В ходе последних боев ищем более совершенные способы взаимодействия с наземными войсками и авиацией. И это понятно. Многое из того, что применяли ранее, уже не удовлетворяет нас: ведь мы теперь достигли, можно сказать, более высокой степени выучки. Особенно это касается способов прикрытия, которые нуждались в совершенствовании. Сопровождая штурмовики или бомбардировщики, истребители ограничены в маневре и скорости, они не могут в полной мере использовать тактико-технические данные своих машин. Противник же, пользуясь этим обстоятельством, нередко добивается перевеса в высоте и скорости, атакует внезапно, свободно маневрируя на разных высотах и скоростях.
Теперь нам надлежало проверить новый способ прикрытия своих «подопечных», предложенный на семинаре опытными летчиками. Тут как раз и случай подвернулся. 26 декабря полк получил задачу: в течение нескольких дней, пока наземные части ведут наступление, обеспечивать штурмовикам и бомбардировщикам свободу действий в районе Салдус — Добеле.
Мы тщательно готовились к выполнению задания. В частности, проиграли различные варианты предварительной «расчистки» воздушного пространства до прихода штурмовиков и бомбардировщиков. Новое заключалось в том, что незадолго до появления «илов» и «петляковых» мы прочесывали воздушное пространство, как бы окаймляя район предстоящих действий. Через наброшенный нами «колпак» не должен был проникнуть ни один вражеский истребитель. Этот способ давал возможность заранее обеспечить себе преимущество не только в скорости, но и в высоте, а это, как известно, главное для успеха истребителей в любом бою.
За несколько минут до появления штурмовиков и бомбардировщиков взлетаем всем полком — эскадрилья за эскадрильей. Первую возглавил командир полка подполковник Марков, вторую повел майор Шмелев, третью — я. В назначенный квадрат прибыли без опозданий, на большой скорости прочесали воздушное пространство. Барражируем. Прибывают и наши ударные группы — эшелоны штурмовиков и бомбардировщиков. Картина произведенного удара как по своим масштабам, так и по организации — поистине величественна. В течение 15–20 минут взрывы бомб и снарядов густо засевают под нами поле сражения. В небе, неожиданно возникнув, плотнеет стена разрывов. Она неотвратимо приближается к нам. Над Добеле дым, копоть смешиваются со снегом и отдаленно напоминают извергаемую вулканом лаву. Наши самолеты идут волна за волной. Внизу — штурмовики, над ними — бомбардировщики. Истребители как бы окаймляют их.
Вот «илы» прижались к земле, нырнули под облако, образовавшееся от взрывов бомб. В просветах между тучами видны орудия, танки, траншеи. Все это охвачено огнем. Атака штурмовиков повторяется. Увлеченные музыкой боя, мы носимся над прикрываемым районом на высоте полторы тысячи метров.