В моей группе пары Степаненко — Куликов, Масленников — Андреев, Погорелов — Барышников, Шкворунец — Усиков, Куницын — Богомолов, Петроченков — Поночевный. На большой скорости подворачиваем на север.
— Слева «фоккеры»! — неожиданно звучит в наушниках голос Барышникова.
Эти два слова действуют, как вылитый на голову ушат холодной воды. Теперь мозг, воля летчика подчинены одному: встретить противника в наивысшей готовности. Внимание концентрируется на главном — не упустить врага.
Гитлеровцы прибыли с опозданием и решили наверстать упущенное, отомстить за поражение наземных войск. Четверка «Фокке-Вульф-190а» сваливается на нас со стороны солнца, пикирует. В ответ — наш излюбленный маневр «разворот на 180 градусов все вдруг». Противник не выдерживает лобовой атаки, шарахается в стороны и исчезает в дыму. Не ожидая, что их встретит второй или третий ярус наших истребителей, «фоккеры» вновь выскакивают из-за облаков. Мы с полупереворота сближаемся с ними. В моем прицеле возникает лобастый ФВ-190а. Длинная очередь!..
— Молодец Степаненко, так держать! — слышу в наушниках голос генерала Данилова. Командир корпуса находится на передовом командном пункте, наблюдает за воздушным боем.
— К немцам идет подкрепление, — предупреждает генерал, — восьмерка «фоккеров».
Воздушная карусель закружилась быстрее, грохот пушечной стрельбы стал еще раскатистее. Два стервятника проскакивают сквозь наши боевые порядки, бьют из пушек по машинам Барышникова и Погорелова. Резко перевожу свой самолет в левый переворот и иду им на выручку. За мной неотступно следует лейтенант Куликов.
На выходе из переворота у самой земли замечаю: к разрывам снарядов, выпущенных «фоккерами», добавляются разрывы «эрликонов», несколько их попадает в самолет ведомого. Оставляя дымный след, Куликов планирует над лесом и садится на занятой врагом территории.
В бессильном отчаянии стискиваю штурвал. Что будет с летчиком? Ведь он приземлился прямо в пекло, где идет бой. Эвакуировать его оттуда не представляется возможным. Маневрируя за мной, лейтенант Куликов, по-видимому, не учел особенности огня «эрликонов». Целясь в ведущего, они обычно попадают в ведомого, который идет след в след. Куликову следовало соблюдать небольшой интервал по фронту. Это уменьшило бы вероятность его поражения. Но разве в маневренном бою все предусмотришь!..
Несколько упорных попыток противника прорваться сквозь заслон «яков» успеха не имеют. В бою сбито четыре фашистских самолета, их уничтожили подполковник Александр Марков, лейтенант Валерий Шман, старший лейтенант Виктор Куницын и я. Все применяли испытанный вертикальный маневр, неизменно оказываясь выше вражеских самолетов и имея запас в скорости. Наземные части в этот день немного продвинулись вперед, но враг упорно сопротивлялся. Приходилось драться за каждый клочок земли, за каждую высотку или овраг.