- Больно мудрено, Николай Николаевич.
- Зато модно, - со сдержанной улыбкой ответил полковник. - Тема вашей диссертации, Гюзель Амирхановна:
"Лекарственные травы Каменной степи". Да, да, вам предстоит работать на плато, которое местное население называет "Каменный Корж". Вы, Семен Михеевич, аспирант МГУ. А вы, Гюзель Амирхановна, аспирантка своего родного института, теперь уже академии. Вам будет помогать наш товарищ Павел Петрович Ишутин. Он бывший пограничник, у него крепкая репутация преуспевающего бизнесмена.
В середине мая, в прохладный дождливый день, экспресс" Тихий Дон" уносил новоиспеченных аспирантов в Южную Россию - навстречу неизвестности.
2
Два месяца назад в поселке Мергель при неизвестных обстоятельствах погибла семья Данькиных: Сергей Ермолаевич, бульдозерист песчаного карьера, его жена Елена, фельдшер здравпункта, и их шестнадцатилетний сын Анатолий , школьник десятого класса. Признаков насильственной смерти экспертиза не установила. Их головы лежали на столе, на котором был почти нетронут ужин.
Нашла их соседка. Утром она обратила внимание, что корова Данькиных просительно мычит. А был уже десятый час утра.
Справившись по хозяйству, соседка заглянула к Данькиным. Обычно каждого, кто заходит во двор, встречал гортанным лаем цепной кобель Дюк. Пес лежал около конуры с открытыми глазами, прикусив язык.
- Спит, паршивец.
Но пес не спал. Он был мертв. Соседка взошла на крыльцо. На стук никто не вышел. Она - во флигель. Переступив порог, от ужаса окаменела.
Вскоре на велосипеде подъехал товарищ Сергея - Митя Козинский. На испитом лице - улыбка. Увидев дрожащую от страха женщину, нарочито бодро спросил:
- Никак Сережку будить пришла?
- Ага, - только и вырвалось у нее. - Спит... Все спят. Мертвые.
Митя, морщиня темные от никотина губы, тихо присвистнул.
- Отравились... Вчера тут один водкой торговал. С пикапчика.
- А собака? Что и собака пила?
- Эх, тетка Дарья! Да и собаки пьют. Если подносят.
Ближе к вечеру из Каменки приехала милиция. После осмотра трупы отправили в морг. Завели уголовное дело. Вести следствие поручили опытному сыщику капитану Довбышенко. Шесть лет назад он уже одно убийство тут расследовал.
Ежедневно ездить из Каменки в Мергель капитану было несподручно и он квартировал у Мити Козинского. Когда-то тот работал в милиции, хорошо знал капитана.
Тщательный осмотр дома Данькиных показал, что убийца ничего не взял, но рылся в шкафу, что-то искал. Не было и следов транспорта. Значит, кто-то не приехал, а пришел пешком. И все же собака должна была подать голос. Видимо , был кто-то свой. Следователь стал выяснять круг знакомых Данькина и его ближайших родственников. Сергей был родом из Жабокрюковки - из села, что в десяти километрах от поселка. Там у него отец, мать и младший брат..