– Весьма похвальная перспектива, - проговорил адмирал Солово тоном, воплощавшим самую благородную терпимость к дурацкой авантюре. - Я бы предложил вам начать с Пизы. Стены города находятся в плачевном состоянии, кроме того, мне пришлось провести там целых три месяца в довольно безрадостном положении.
Король, подобно всякому эльфу и человеку, насмешек не терпел и потому понизил голос на октаву-другую.
– И тогда наступит ваш черед влачить свою жизнь в лесах и горах и добывать себе пропитание, - мрачно заключил он. - Кстати! - Король вспомнил о насущных интересах. - Закажи еще тысячу штук стрелкового оружия и двенадцать легких пушек. Я надеюсь, что прежний оружейник уже мертв?
– К моему прискорбию, - подтвердил адмирал.
– Тогда пусть их сделают в ином месте… подальше.
– Может быть, в Венеции? - предложил Солово.
– Великолепный выбор, у нас там достаточно связей. Мой посланник вступит в контакт с тобой.
– Тот же молодой человек, что и прежде, ваше величество?
– Нет: визит в вашу… церковь подорвал его здоровье, пришлось убить.
– Понимаю.
– Он полностью согласился с моим решением, адмирал. Среди нас нет наблюдателей: только мученики… будущие. Взгляни сам. - Король поднялся с поваленного дерева, на котором сидел, и жестом пригласил Солово в сторону долины. - Не страшись, тебе ничего не грозит - в отличие от всех остальных людей.
Тем не менее негромкий, но музыкальный ропот неодобрения приветствовал адмирала Солово уже на подступах к эльфийской армии. Не имея возможности изменить положение дел, он предпочел игнорировать шум и скоро оказался посреди увенчанных перьями и конскими хвостами солдат.
В соответствии с племенными обычаями или наклонностями некоторые были просто в черном, зеленом или золотом. Другие же блистали великолепием, как какой-нибудь кардинал во всей своей славе. За свою долгую эволюцию, на много более длительную, чем могли позволить себе люди, мечи и алебарды эльфов обрели сложные и дикие очертания, множеством лезвий контрастируя с откровенной практичностью сделанных человеком ружей.
"Кто знает, - подумал Солово. - Быть может, я заблуждаюсь и у них еще остался хотя бы один шанс". Ведь даже самый хилый и занюханный эльф возвышался дюймов на шесть над головой адмирала.
– Вижу твое потрясение, - заметил король, - и понимаю его. Старые вожди советовали терпеть… они говорили: вооружайтесь, если хотите, но втайне. Ждите, чтобы узурпаторы оступились… ждите мора, голода, всемирной войны, способной уравнять шансы. Но мы и без того ждем чересчур" долго: твое племя, подобно крысам, переживает все несчастья и делается только сильнее. Младшие и лучшие из нас теряют терпение и оставляют свой народ. Они присоединяются к победителям и сливаются с ними… становятся знаменитыми среди людей художниками, солдатами и тому подобное. Они работают не на свой род, а на вас! - Король качнул головой в шлеме. - Это должно закончиться, - заявил он и, выхватив двуручный меч, скосил ближайшего воина. - Но этого не произойдет, - продолжил он, вытирая клинок об одежду убитого, - если эльфы будут проявлять такое же разгильдяйство, как этот тип. Волосы его не были причесаны. Я не могу терпеть подобной расхлябанности, а вы, адмирал?