— Что ты, Петрович! Я думаю остаться здесь.
Помолчал Петрович и глянул пронзительно.
— Дальний ты?
— Усольский. Служителев сын. Отца давно в живых нет.
— Как же ты в краях наших очутился?
Андрей замялся.
— Не бойся. Не выдам.
— Беглый я.
— То-то и есть. Ты беглый и дале побежишь, а мы останемся.
«И с чего это он заладил одно и то же, — с досадой подумал Андрей. — Не нужна мне его тайность в таком случае».
— Грамоте учен?
— Учен.
— И то добро… Выйди-ко, Арина.
После того, как жена вышла, Петрович, испытующе глядя Андрею в глаза, начал вполголоса:
— Позвал я тебя как человека нездешнего и, видать, грамотея. Хочу тоже узнать одну тайность.
Он понизил голос до шепота.
— Правда ли, будто царь Петр Федорович жив? Слух идет, что сокрылся он… И будто в наших местах сокрылся.
Андрей ответил, что ничего такого не слыхал. Петрович стал пасмурен и молчалив. Андрею стало жаль его, он спросил:
— А какое это может иметь следствие?
— Дело то государственное, — ворчливо заметил мастер, — а ты еще млад и глуп.
Разговор явно не клеился. Андрей поблагодарил хозяина за угощение и распрощался.
Шел он по улице и думал: не спроста идет слух о покойном императоре. Ждет чего-то народ.
Солнце багровело к морозу. Идя мимо соседней избы, Андрей услышал пение и топот каблуков. «Живой о живом думает», — вспомнились ему слова Савватьки.
«А завтра ни свет ни заря эти же люди пойдут кто в кричную, кто в доменную, кто в кузню, кто в меховую фабрику».
Андрей не без удовольствия подумал, что теперь уже не страшно ему «доменное действо», что становится он работным человеком, таким же, как все, окружавшие его.
На следующий день поставили его на поддоменную работу. Андрей понял: тут обошлось не без Петровича и обрадовался: признают его, стало быть, заправским рабочим.
Живя на заводе, Андрей понял, кто здесь составляет главную силу. Такие, как Петрович, знали дело лучше всех приказчиков, вместе взятых.
На каждой фабрике были свои мастера-умельцы: искусные литейщики и кузнецы, слесари и токари, кричные мастера, управлявшиеся с раскаленным металлом, знаменитые строители плотин, каменщики, воздвигавшие здания на вечные времена. Каждый из них вносил в общее дело свой опыт и уменье. Без них рухнуло бы все заводское действо, и железное дело пришлось бы прикрыть.
Андрей все больше и больше втягивался в заводскую работу. Хотелось ему стать заправским мастеровым, но случилось так, что в жизни его снова произошел крутой поворот.
Наступила весна, и по улицам побежали мутные ручьи. Лед на пруду побурел. На деревьях, еще голых, неумолчно кричали грачи. Все чаще заводские крестьяне стали поглядывать на обнажавшуюся землю: с каждым днем все больше манила она хлеборобов.