По территории (3287 тыс. кв. км) современная Индия занимает седьмое место в мире. Ее население составляет более 1100 млн. человек. По прогнозам, к 2025 г. оно может достичь 1350 млн. – 1450 млн. человек и сравняться с населением Китая. До недавнего прошлого в стране доминировало представление, что рост населения отрицательно сказывался на ее развитии. Однако в последнее время получила распространение иная точка зрения, в соответствии с которой огромный людской потенциал Индии представляет преимущество, особенно на фоне демографического кризиса и старения населения в Европе, Китае, Японии, России и ряде других стран. Чтобы обратить демографические проблемы в преимущество, Индии нужно решить ряд сложных вопросов: занятости населения, ликвидации неграмотности одной трети населения и бедности (более четверти населения). Как показал ее предыдущий опыт, эти ключевые проблемы не имеют легких решений.
В последние десятилетия в Индии наблюдается заметный рост среднего класса – по некоторым оценкам, до 300 млн. и более человек. Однако это средний класс развивающейся, еще весьма бедной страны. И, тем не менее, он является важным фактором развития и стабильности, значение которого постоянно растет.
Крупные перемены в индийском обществе за годы независимости, и особенно в последнее время, привели к более широкому вовлечению женщин в экономическую, общественную и политическую жизнь. Однако же до сих пор женщины заметно отстают от мужчин по многим показателям социального развития (уровню грамотности, участию в культурной и экономической деятельности). Из-за продолжающегося негативного отношения к девочке в семье, распространения женского инфантицида и растущей практики обязательного приданого в индийском обществе сохраняется и сильный гендерный дисбаланс, при котором число женщин заметно меньше числа мужчин.
Уникальной особенностью Индии является существование каст, которые составляют бóльшую часть населения страны, исповедующего главным образом индуизм. Кастовая система продолжает играть заметную роль в социально-экономической и политической жизни индийского общества. Несмотря на то, что конституция Индии декларировала равенство всех граждан вне зависимости от религиозной, кастовой принадлежности и пола, эта задача в полной мере пока еще далеко не реализована. Индийская диаспора – более 25 млн. человек в разных странах, преимущественно развитых, – является крупным партнером Индии в ее модернизации и глобализации. Вклад зарубежных индийцев в быстро растущую экономику Индии составляет значительную часть инвестиций в эту страну. Индийские общины за рубежом весьма успешно лоббируют интересы Индии в торговле, экономике и политике.