Царственным жестом она протянула Джефри руку для поцелуя, но тот ограничился рукопожатием и неожиданно чмокнул тетку в шею.
— Извините нас за опоздание, тетя Мэрлин. Операция в больнице продолжалась дольше, чем я рассчитывал.
— Мой дорогой мальчик, только спасение чужой жизни оправдывает твое опоздание к старой тете!
Мэрлин одарила Ноэль более нежным поцелуем, чем получил Джефри.
— Моя дорогая Ноэль, ты хорошеешь день ото дня!
— Вы мне льстите, тетя. Женщины делают комплименты друг другу лишь с тем, чтобы уколоть.
— В моем возрасте я уже могу говорить правду. Ты действительно выглядишь очаровательно. Просто завидую твоей статной высокой фигуре. Отец Небесный слегка оплошал, создавая меня. Моя огромная трепетная душа не может чувствовать себя уютно в этом маленьком тельце. И по какой-то никому не ведомой прихоти он сделал меня блондинкой! А мне всегда хотелось быть очаровательной брюнеткой, как ты!
Ноэль, вполне удовлетворенная собственной внешностью, благодарно улыбнулась.
А Мэрлин уже переключила свое внимание на Джефри.
— Я слышала, доктор Хэйес нарушил твои планы. Не унывай, мой мальчик! Ты обязательно займешь полагающееся тебе по праву положение. А пока — выпей немного шампанского.
Она взяла с подноса два бокала с шампанским и вручила их Джефри и Ноэль. В это время в дверях появился новый гость, и Мэрлин была вынуждена вернуться к утомительной роли заботливой хозяйки.
Только сейчас до Ноэль дошло, что Джефри успел поведать ей о своих неприятностях на работе.
— Мне показалось, что тетя Мэрлин знает о твоих делах больше, чем я?
— Это был не более, чем светский треп. Она скоро совсем свихнется. Если не Эрни Вивер разорит ее, так найдется какой-нибудь другой шарлатан. Она вполне серьезно относится к собственной болтовне об ошибках божественного провидения. И мы обязательно лишимся ее наследства, если не предусмотрим всего. Она вполне может раздать деньги беднякам, чтобы исправить несправедливость мироустройства. Или потратит все на новые средства для похудения.
— Это ее право, я полагаю, тратить свои деньги по собственному усмотрению.
Лицо Джефри исказила гневная гримаса.
— Это не ее деньги! Это мое наследство! Каждый цент этих денег принадлежит моей семье! — Джефри с ненавистью посмотрел на тетку.
К его явному неудовольствию, Мэрлин уже тянула к ним одного из вновь прибывших гостей, смахивавшего на хиппи круглолицего мужчину средних лет, в измятой рубахе и потертых штанах. Еще более авангардный вид придавали ему круглая металлическая оправа очков и прическа под Джона Леннона.