— Это к нам? — Линь Бао открыл рот впервые за весь разговор. — Будет импакт?
— Да и нет, — ответил Блад. — Да — это к нам. Нет, импакта не будет. Комета пройдет мимо Кровавой Мэри примерно в четверти миллиона километров.
— Близко, — прокомментировал Тосанен. — Но мы тут при чем? Не сбивать же ее!
— А вот при чем. — Блад немного повращал картинку и дал приближение. — Секундочку… та-а-ак… вот!
Мертвый ледяной бок кометы вдруг на мгновение вспыхнул и разродился длиннейшей узкой спицей, слегка голубевшей в свете звезд. Спица распалась на множество тонких ветвей, которые пошли мелкими струями, превратившимися, в свою очередь, в шапку синеватой пыли.
— Вот оно! — Блад щелкнул пальцами. — Криоизвержение!
— И что? — Я пожал плечами. — Обычное дело, комета нагревается. Чем ближе к солнцу, тем больше их будет…
— Кажется, я допер, — мрачно сказал Вестервальд, а Блад добавил:
— Во-первых, далековато до солнца. Во-вторых, мы изучили график кометной активности достаточно подробно. Этой кометы в графике нет.
Мною все равно владел скепсис.
— Подумаешь! Как можно быть уверенным? Может, у нее такая орбита, что она пролетает здесь раз в тысячу лет?
— Остается «во-первых», — отрезал Блад. — Криовулкан на таком расстоянии от Шао, где его быть не может в принципе. Это что значит? Вон даже брат Йоганн уже понял!
— Что значит «даже»? Я же не торчок, я реальный чувак!
— Это значит, — Иеремия проигнорировал реплику, — что комету нечто нагревает! Я считаю — искусственный объект. Что-то идет за кометой, причем очень близко. Ни радары, ни средства визуального контроля его не засекают. Искусственный объект, прикрывающийся кометой, время от времени производит коррекцию своего положения, работают двигатели — это неизбежно. Реактивная струя очередного тормозного импульса попала на ядро и вызвала извержение!
Я все еще не понимал, зато Тойво размашисто хлопнул себя по лбу и продолжил мысль вождя:
— Да-да! Я читал коммюнике с выставки вооружений в Подольске! Система стратегического наблюдения, контроля и разведки «Метеор». Робот пристраивается в хвосте кометы, идущей через наблюдаемый сектор. Его не видно, а он может видеть все! И рассылать беспилотные зонды! Если это он, секретность базы в опасности. Я верно понял, Кормчий?
— Все верно, друг мой. А значит…
Задачу Блад поставил простую и ясную. Мы с мисс Вилсон должны аккуратно приблизиться к комете и обнаружить разведчика. Затем его следовало вырубить направленным ЭМ-импульсом, захватить и отбуксировать на базу. Вестервальд, Тосанен и Линь Бао в прикрытии. Первый в плане дисциплинарного взыскания, так как совсем обленился и с жиру бесится, скотина. Второй на подстраховке, так как дело важное, а его истребитель — неуязвимый «Дюрандаль» — может оказаться очень кстати.