— А как же скелеты, которые мы видели? — спросил Дастан.
— Я купил их у цыган в Бухаре, — пояснил Амар. — Я кропотливо создал нам чудовищную репутацию, чтобы отпугнуть главное зло, какое бродит по нашей забытой богами земле: сборщиков налогов.
Амар обвел взглядом толпу зрителей.
— Да, кровная вражда, конечно, иногда встречается, — признал он. Потом его блуждающий взгляд переместился к трибунам, окружавшим стадион. Дастан проследил его взгляд и увидел Тамину.
Внезапно Дастан с пугающей ясностью осознал, какая роль уготована здесь принцессе. На трибунах было немало молодых девушек, которые разносили зрителям еду и питье. Тамина стала одной из них, ее успели обрядить в чересчур откровенный наряд. Дастан подумал, что слишком поторопился заключить сделку с шейхом.
— Странное дело, перс, — задумчиво произнес Амар. — Ты несешь несомненное сходство с бесчестным принцем, который убил своего отца и бежал из страны.
Заметив в глазах шейха блеск, Дастан понял, что Амар и его спутники с самого начала вели свою собственную игру. Он пустился бежать, но метко брошенный нож пригвоздил к столбу край его плаща.
Дастан поднял глаза и увидел: над ним с гордой улыбкой высится Сесо.
— Я, кажется, успел рассказать тебе, кто такие нгбака? — засмеялся Амар.
— Да, успел, — ответил Дастан.
Амар покачал головой:
— Твой братец Тас предложил за тебя награду, которая, между нами говоря, просто баснословна. За такие деньги я продал бы родную мать. — Амар обернулся к своим людям: — Отведите его на персидскую сторожевую заставу.
Сесо протянул руку и достал из-за пояса Дастана Кинжал.
— Хороший ножик, — молвил воин-нгбака и метнул Кинжал своему господину. Шейх внимательно осмотрел оружие и протянул его одному из своих людей.
— Переплавить, извлечь драгоценные камни, — приказал он.
Тамина, притаившаяся возле ближайшего загона со страусами, видела всю эту сцену от начала до конца. Видела, как у Дастана отобрали Кинжал и куда-то унесли. Что же делать? Этого нельзя допустить! Вдруг ей в голову пришла отличная мысль. Она пинком распахнула ворота и выпустила страусов на свободу. Те очертя голову бросились бежать прямо сквозь толпу.
В суматохе Дастан высвободился, сумел схватить Кинжал, а заодно и Тамину. Они кинулись бежать прямо через открытый стадион. Крики вокруг них стали еще громче, то тут, то там вспыхивали драки, в дело пошло оружие.
— В подземный ход! — крикнула Тамина, указывая на тропинку, ведущую к поверхности земли.
Амар и его люди бросились за ними. Чудом оторвавшись от преследователей, Дастан и Тамина сумели добраться до входа в туннель. Когда ворота остались позади, Тамина потянула за потайной рычаг — и створки сомкнулись, преградив путь незадачливым преследователям. Спасены! Надолго ли?