И вдруг струя пламени поглотила людей, перевернутые столы, лизнула крайние избы. Пламя казалось жидким, в огненной реке по инерции двигались темные силуэты. Занялись деревянные избы. Огонь потек в лес. Пламя гудело, трещало и «стреляло» кровлей, милосердно заглушая крики людей.
Когда выключили напалм, черную поляну усеивали скорчившиеся обугленные тела, чадили головешки столов; как факелы, полыхали избы. Ветер швырнул в лицо пепел, завоняло жженой резиной и горелым мясом. Человеческим мясом.
Зарычал, разворачиваясь, последний танк. Зарычал, поднимаясь, Бугай. Схватил себя за волосы и заорал. Ноги его подкосились, он сел, закинул голову и разрыдался. Тычась в шею холодным носом, тихонько скулила Змейка.
— Сандра, представь, что ты руководишь операцией, — Леон старается перекричать рев мотора, — тебе надо взять человека живьем. Скорее всего, он не один. Что бы ты сделала?
— Тебя интересует расстановка сил? — собираю в кучу мозги. — Я бы послала вертушку… нет, не вертушку — слишком заметно. Лунари любят матолыги…[2]
— Это что за зверь? — спросил Леон.
— МТ ЛБ, у них проходимость выше и ресурс несравненно больше. Если бэтээров не будет, у нас преимущество в скорости.
— Сколько человек участвует в операции?
— От двадцати до пятидесяти. Скорее всего, тридцать — сорок.
— А машин сколько?
— Три — пять.
Задумался, потирает виски. Вадим, похоже, забыл, что его тошнит.
— Нам лучше идти в лес прямо здесь, — говорит Леон, откидывает люк, высовывается. — Тормози! — приказывает он, ныряя внутрь.
Ходок подчиняется. Леон продолжает:
— Сандра и Дизайнер, справа от дороги — заброшенная заправка, спрячьтесь там и ждите меня.
Что он задумал? Хватаю его за руку.
— А ты?
— Я проеду пару километров, утоплю БТР в болоте и вернусь. А они пусть ищут. Постарайся выяснить, сколько их.
Вадим недоуменно смотрит то на меня, то на Леона. Приходится объяснять:
— Леон и Ходок вызовут огонь на себя.
— А-а-а… Выходим?
Какой он забавный без волос! Совсем другой человек. Мать родная не узнала бы.
— Давай, Вадим, быстрее!
Спрыгиваем на землю, заметаю следы. Леон бросает нам по два вещмешка. Навьючиваюсь. Вадим делает так же. Бежим к развалинам операторской, минуем опустевшие резервуары, огибаем покосившиеся кирпичные стены и углубляемся в лес. Старый лес, довоенный, бурелома нет. Под ногами хрустит опавшая хвоя. Стволы елей вздымаются нерукотворными колоннами. Ни кустика, чтобы укрыться. Нужно спрятать Вадима, подползти к дороге и разведать обстановку. Лунари по-любому, проедут мимо.
— Пришли, — ставлю вещмешок у замшелого поваленного ствола. — Ты остаешься, я — на разведку. Встречаемся здесь. Ясно?