Проснулся оттого, что кто-то дергал его за плечо, настырно вытаскивая из сна.
— Ты чей будешь? — услышал Кузьма строгий голос. И боясь возврата в детдом, ответил торопливо:
— Сам свой. Ничейный.
— Сирота что ль? — спросили из темноты.
Кузьма молчал, сжавшись от страха. Понимал: сознайся, вернут в детдом.
— Чего молчишь, как усрался? Иль глухой?
— Слышу, — отозвался недовольно, приготовившись удрать через выбитое окно, если его решат вернуть в приют.
— Чего тут канаешь? Иль дома нет?
— Нету, — выдохнул мальчишка.
— Давно беспризорничаешь? Кузьма не ответил.
— Хамовку стянул сам? Иль выпросил? Ну, что молчишь? — терял терпение человек.
— Мое дело, — выдохнул Кузьма.
— Тогда вали отсюда, гнида мокрожопая! — потерял терпение говоривший. И хотел ухватить мальчишку за шиворот. Тот вывернулся. И ответил глухо:
— Некуда мне уходить. Да и нет у меня никого.
— Откуда-то ты взялся?
— Откуда сбежал, вертаться нельзя. Лучше сдохну, чем опять в детдом, — проговорился невзначай.
— Приютская дрань! Только этого и не хватало! Давно смылся оттуда?
— Вчера.
— Чего слинял? Тыздили что ли? Кузьма согласно сопнул носом.
— Слабак в яйцах, коль сдачи дать не мог.
— Их много. Я один. Никто б не сдюжил против кодлы. Да еще воспитательницы. И все на меня. Жрать не давали. Держали в подвале. Я терпел сколько мог.
— А чего не скентовался ни с кем?
— Не хочу…
— Как теперь дышать вздумал?
— Пока не знаю…
А уже наутро отвел Кузьму ночной собеседник в самый оголтелый район города, к развалинам, рядом с барахолкой. Там передал мальчишку лысому круглому мужику и сказал Кузьме, уходя:
— Жаль мне тебя стало. Вот и привел сюда. Живи. Старайся. Может, и получится из тебя понт…
С того дня у мальчишки жизнь круто изменилась. С утра до ночи вместе с тремя такими же, как сам, пацанами начал постигать воровскую науку. Она оказалась нелегкой. Его быстро обучили грамоте. За шесть месяцев бегло читал вслух. Считал в уме со скоростью молнии. С первого взгляда отличал
золото от прочих металлов. Ценный мех не путал с дешевкой и подделкой. Учился драться. Благо было с кем.
Пацанов натравливали друг на друга, как бойцовских петухов. Синяки и ссадины заживать не успевали. А лысый все подбадривал:
— А ну, Кузьма, звездани Геньке, чтоб по жопу раскололся! Дальше сам развалится!
Уставать было нельзя. За это лишали жратвы. Из пацанов растили воров сильных, выносливых. А потому готовили их тщательно. Учили, для начала, как беззвучно залезть в карман, сумочку, как шмыгнуть в форточку квартиры. Что стоит брать, а на что не надо обращать внимание. Где нужно искать деньги и ценности. Как с ходу вырвать сумочку, ридикюль. Как отличить пархатого от голожопого. Как и чем можно напугать баб и девок и воспользоваться страхом. Как надо прижимать и трясти фраеров. Пацанов учили в деле. За ошибки и оплошки получали они зуботычины не только от лысого…