Немцы начали пожинать плоды заносчивого рывка к Киеву. 18 июля Франц Гальдер жалуется:
«Операция группы армий „Юг“ все больше теряет свою форму. Участок фронта против Коростеня по-прежнему требует значительных сил для его удержания. Прибытие крупных свежих сил противника с севера в район Киева вынуждает нас подтянуть туда пехотные дивизии, чтобы облегчить положение танковых соединений 3 моторизованного корпуса и в дальнейшем сменить их. В результате этого на северном участке фронта группы армий оказываются скованными значительно большие силы, чем это было бы желательно. Обходящий фланг 1–й танковой группы не может продвинуться на юг. Он все еще топчется в районе Бердичева и Белой Церкви. Между тем ударный клин 17 армии настолько приблизился к войскам танковой группы, что теперь уже вряд ли удастся окружить в этом районе значительные силы противника»[385].
Красная Армия была, в отличие от армий Польши и Франции, противником, не прощающим промахов.
Отход 5–й армии на Коростеньский УР. Бои под Новоградом — Волынским с 15 по 18 июля проходили в условиях подтягивания за прорвавшимися танковыми и моторизованными дивизиями пехотных соединений 6 армии Рейхенау. В этих условиях М. И. Потапов ставил своим подчиненным в основном оборонительные задачи. Вечером 18 июля командующий 5–й армией попробовал наконец-то переуплотнить порядки армии и бросить в бой 15–й стрелковый корпус. До этого, как мы знаем, корпус отходил по лесам и болотам Припятской области, не имея перед собой серьезного противника. В боевом приказе № 0021 от 18.00 18 июля корпус получил следующую задачу:
«15 с*трелковый** к*орпус** (45 и 135 с*трелковые** д*ивизии**) с 331 г*аубичным** артиллерийским** п*олком**, 589 г*аубичным** артиллерийским** п*олком**, 212 г*аубичным** артиллерийским** п*олком**, 2 и 3/368 к*орпусного** артиллерийского** п*олка**, 3/460 к*орпусного** артиллерийского** п*олка** с утра 19.7 *в** общем направлении с. Турчинка, Черняхов, овладеть к исходу дня Черняхов. В дальнейшем наступать на Житомир»[386].
Тем самым был спланирован контрудар при сильной артиллерийской поддержке во фланг немецкой ударной группировке на киевском направлении. На следующий день 15–й стрелковый корпус наступал, но наступление это не получило дальнейшего развития. 19 июля обнаружилось сосредоточение сильной пехотной группировки противника в районе Житомира и выдвижение ее в северном и северо-восточном направлениях на стык 5–й армии с 27–м стрелковым корпусом и Киевским УР. Учитывая это, командующему армией удалось убедить командующего фронтом в нецелесообразности продолжения наступления 5–й армии левым флангом на юг, на Житомир, и одновременно доказать необходимость принятия иного решения, а именно решения на отход на Коростеньский УР всех сил армии и необходимость создания сильной группировки на своем левом фланге в районе Малина и западнее. В боевом приказе № 0022, вышедшем в 2 часа ночи 20 июля, наступательные задачи 15–му стрелковому корпусу снимаются и начинается перераспределение сил на южном фланге 5–й армии. Из состава 31–го стрелкового корпуса выводилась 62–я стрелковая дивизия, которая должна была сосредоточиться 21 июля в районе Чоповичи — Установка; величина перехода составляла 60–70 км. Из состава 15–го стрелкового корпуса выводилась 45–я стрелковая дивизия и к 18.00 20 июля сосредоточивалась левее (восточнее 62–й стрелковой дивизии) в районе Малина; величина перехода 100 км. Интересным был способ перемещения дивизии — комбинированным маршем на автомашинах. 1–я противотанковая артиллерийская бригада получила приказ выделить 50 автомашин для перевозки личного состава и имущества 62–й стрелковой дивизии. Не имея реально моторизованных соединений, М. И. Потапов достаточно дерзко импровизировал, используя имеющиеся под рукой транспортные средства для маневра соединений.