Больше он не произнес ни слова, пока кавалькада пробиралась по улицам, грохотала копытами по настилу подвесного моста, пока, достигнув замкового двора, всадники спешивались и пока торопливые лакеи распахивали двери перед императором и свитой.
Затем сверкающая золотом и самоцветами толпа направилась в тронный зал, там уже ждали накрытые столы. В зале ожидали придворные поменьше рангом - те, что не участвовали в торжественном выезде. Когда лакеи распахнули двери, эти люди согнулись в поклоне. Среди пестрых плащей и камзолов бросилась в глаза группа мужчин, державшихся особняком.
Их было восемь человек, в том числе пятеро ранены, на только что наложенных повязках проступила кровь, двое увечных не могли встать, чтобы приветствовать императора поклоном, и глядели виновато. Те, кто держался на ногах, гнулись куда ниже придворных - все они ощущали себя не на своем месте.
- Кто там в углу?! - загремел Веолодий. - Кто пустил оборванцев в тронный зал? Эй, ты, отвечай!
Археон ухватил за руку некстати подвернувшегося лакея. Восьмеро воинов, на которых указывал толстый палец священника, потупились и те, что стояли на ногах, склонились еще ниже, чем перед Вентайном.
- Его величество привел их сюда, - пролепетал лакей, - собственной персоной. И велел, чтобы эти люди дождались его возвращения.
Лакей покосился на ухмыляющегося императора, потом несмело добавил:
- Только тогда на его величестве был другой камзол, темный.
- И уж точно не было короны, - подхватил Вентайн. - Должно быть, это случилось прежде, чем меня наградили наследством Ирго Ужасающего.
Вентайн снял корону и тяжело вздохнул.
- Ваша святость, не перечьте повелениям императора, - заявил он. - Если я привел этих людей сюда, значит, у меня была на то веская причина. Пойду-ка переоденусь, прежде чем садиться за стол, заодно поищу своего дурака. Что-то я не вижу Тень среди собравшихся. Вы долго ждали, потерпите еще немного.
Когда Вентайн удалился, лорды стали переглядываться - они узнали своих людей. Хокси привстал на цыпочки и перехватил взгляд вассала, тот едва заметно кивнул.
- Дело сделано, господа, - тихо объявил Хокси. - Лед меня возьми, если я знаю, как его величество сумел управиться, но Отец-Солнце у него.
Лорды так и не решились протолкаться сквозь пеструю толпу, чтобы расспросить своих людей, остались ждать возвращения императора. Вентайн появился очень быстро, он в самом деле сменил камзол. И Тень следовал за ним. На этот раз шут не стал одевать маску, он раскрасил лицо. От корней волос до подбородка намазался черным, как эйбон с Крайнего Юга, а посередине намалевал белый круг, белила покрывали щеки, нос, губы. Контраст черного и белого бросался в глаза куда сильней, чем черты лица, Тень стал неузнаваем… впрочем, его и до сих пор придворные видели в маске, либо с разрисованной физиономией. Однако на шута никто не смотрел, все взгляды скрестились на Вентайне, верней, на камзоле императора. Грудь его величества украшал небольшой, в пол-ладони, металлический диск с грубо отчеканенным изображением лица. Вещица выглядела не изящно, простота ее могла говорить как о неумелом чеканщике, так и о древности изделия. Хотя, если верить легендам, умения мастеров по металлу здесь были ни при чем - ибо диск изготовлен не человеческими руками. Отец-Солнце, так именовалась реликвия, явился Ирго Ужасающему с небес. Это было послание удачливому завоевателю, знак свыше.