Но очень скоро их всадники поймут, что война и учения – это очень разные вещи.
Империя Ниарон, г. Хайлар,
19 апреля 1607 г. от Р. С., 18:21
Генерал Акамацу Абэ во главе полка тяжелой кавалерии направлялся к месту расквартировки – городу-крепости Хайлару. Всю последнюю неделю, согласно приказам метрополии, Акамацу усиленно муштровал собственное подразделение, буквально до потери сознания. Солдаты выматывались, но не роптали – генерал пользовался в полку огромным уважением и его приказам подчинялись беспрекословно.
Возвращение с учебного плаца, расположенного в семи километрах от города, было еще одним испытанием – пятитысячный отряд всадников поднимал на этой отвратительной дороге настоящую пыльную бурю. Солдаты чихали и кашляли, им приходилось заматывать лица форменными шелковыми шарфами, но они были еще в благоприятных условиях по сравнению с несчастными лошадьми.
Солнце, хоть и клонившееся к закату, палило по-прежнему с невероятной жестокостью, и этот факт тоже не добавлял радости уставшим бойцам.
Генерал, ехавший во главе колонны, был огражден от пыли. Его конь ровно ступал по сухой дороге.
Акамацу в очередной раз с ненавистью огляделся.
Как же его уже достало это проклятое место! Полупустыня, будь она неладна…
И почему его не отправили дальше на север, в нормальные степи?..
Ровная, как стол, равнина до самого горизонта тянулась слева и справа от дороги, и лишь где-то вдали, в туманной дымке, маячили горы. Атмосфера этого места была спокойной, но одновременно гнетущей – пыльная дорога, пыльная равнина, обжигающий ветер, бросающий эту самую пыль в лицо. В полупустыне у Хайлара не было столь же жарко, как в песках Цемескана, но вот дух пустыни здесь присутствовал – одиночество, пустота и чувство, что ты такая же песчинка, что тебя окружают.
Болезненно искривленные тонкие скелеты неизвестных животных, лишь по глупому недоразумению названные деревьями, стояли, ощетинившись рядами острых колючек и пряча за ними маленькие иссохшиеся листья. О да, эти организмы наверняка были плодом извращенного разума древних магов, безжалостными машинами убийства, скрывающимися под маской немощи и беспомощности – не могут же благородные деревья выглядеть так ужасно…
Они тихонько перешептывались, злобно протягивали шипастые ветки, норовя вцепиться в людей, расцарапать лицо, выколоть глаза…
В небе кружили ящеры-падальщики, перекрикиваясь хриплыми голосами. Они наверняка ждали, когда кто-нибудь отстанет, потеряется и станет их легкой добычей. На падальщиков злобно смотрела пара больших песчаных варанов, расположившихся на крупном плоском камне. Они делали вид, что просто греются на солнце…