В первый раз, с тех пор, как мы с ним познакомились, я слышал что-то наподобие уважения в его голосе.
— Смотрится, как вход в ад. Вы что-нибудь знали об этом?
— Только предполагал.
Я рассказал коллегам про теорию Сары о падении метеорита. Но об уровне радиации я не стал упоминать, — для окончательных выводов время еще не пришло.
— Там, внизу, должно находиться гнездо, — сказал Малони спустя минуту. — Что скажешь, Сикс, спустимся туда?
В этот момент мы почувствовали какое-то течение, как будто Малони произнес правильный пароль и, не говоря ни слова, поняли, что это значит.
Мокеле был рядом.
Австралиец отреагировал молниеносно.
— Эстбери, оставайтесь между нами. Я попытаюсь выстрелить. Если попаду, тогда мы сможем подняться, — но только после этого, не раньше! Ясно?
Мы стояли на краю обрыва спина к спине и ждали. Было слышно только дыхание соседа и пыхтение кислородного баллона. Время шло томительно долго. Никто не шевелился. Мы замерли на дне, наши нервы оказались напряжены до предела. Фонарики, как бледные пальцы, ощупывали окружающую темноту. Кажется, время остановилось. Я снова начал ощущать, что паника возвращается ко мне.
Вдруг раздался крик:
— Он там, внизу!
Я повернулся, и у меня снова перехватило дыхание. Эта картина остановила кровь в моих жилах. В десяти метрах от нас, как раз на таком расстоянии, куда доставали наши фонари, застыла огромная голова. А остальную часть его туловища скрывала тьма. Как при детальной съемке, я зафиксировал у себя в голове его глаза без век со зрачком-прорезью, широкие ноздри, а самое главное — распахнутые челюсти с острыми зубами.
— Мы все погибнем, — заикаясь, пробормотал я.
— Ерунда! — зарычал Малони. — Если бы он хотел этого, то давным-давно напал бы на нас.
— Может, он мыслит иначе.
— Вряд ли. Скорее всего, мы подобрались слишком близко к его гнезду.
— Что это значит? — спросил я.
— У большинства животных охотничий инстинкт просыпается только на весьма удаленном расстоянии от собственного гнезда. Это своего рода защита матушки-природы, чтобы родители не истребили собственное потомство. — В его голосе послышалось явное напряжение. — Мистер Эстбери, то, как вы нашли этот вход, называется «не было бы счастья, да несчастье помогло». Если бы этого не случилось, он давно бы разделался с нами.
С этими словами он поднял гарпун, прислонил анатомическую рукоять к плечу и навел прицел.
— Молитесь, чтобы все получилось.
Австралиец обхватил гарпун и нажал на спуск.
Стрела пролетела, оставляя за собой линию угольного волокна. Но голова чудовища скрылась в темноте с молниеносной быстротой.