— Кажется, вы попали в свою стихию, — заметила она. — Уж простите, что лишаю вас общества поклонниц.
— Мне с вами гораздо интереснее, — искренне признался Такер.
Рут качнула головой, словно решая, можно ли ему верить.
— Какой вы вежливый.
— Я сказал правду. — Он взял ее за руку. — Вы сегодня такая красивая.
Рут передернула плечами, и широкая лямка упала. Такер уставился на матовую кожу, с трудом удерживаясь, чтобы не прижаться губами к плечу и… ниже.
— Вообще-то это не мой стиль, — сообщила Рут, поправляя лямку. — Вивиан заставила меня надеть ее платье.
— Напомните мне потом: надо будет сказать ей спасибо.
Рут вспыхнула. Хотя среди женщин, толпившихся в зале, наверняка нашлось бы две-три, которые могли претендовать на звание «Мисс Виргиния», для Такера она все равно красивее всех.
Последовавший за этим час прошел так, как обычно проходит время на таких многолюдных сборищах. Рут познакомила Такера с родителями нескольких своих учеников, с парой своих бывших одноклассников и с мужчиной, с которым какое-то время встречалась в прошлом году.
Его звали Дилан, и он сразу не понравился Такеру. Во-первых, он все время смотрел на грудь Рут, а во-вторых, без конца смеялся, точно страховой агент. Такер не доверял людям, которые все время смеются.
Такер с трудом сдерживался, когда Дилан пристал к Рут с бесконечными «А ты помнишь?..». Он уже готов был резко оборвать его словоизлияния и тем самым испортить свое реноме вежливого молодого человека, когда что-то ударило его по ногам и укатилось дальше, в столовую.
И тут же послышался голос Тины:
— Битси, ко мне!
Все ошеломленно застыли, глядя, как небольшая коричневая собачка, с виду терьер, вскакивает на стул, а оттуда на стол, уставленный салатами, бутербродами, блюдами с заливным, пирожными и прочим и прочим, не говоря уже о керамическом Санта-Клаусе, который был явно удивлен таким поворотом событий.
Но важнее всего был все же окорок. На какую-то долю мгновения собака как будто застыла в полете над столом — и вот уже все рушится на пол: тарелки, улыбающийся Санта-Клаус и собака. Битси еще в воздухе перебирала короткими лапками, а коснувшись пола, тут же стремительно помчалась прочь, волоча за собой окорок величиной с нее.
Рут одной из первых вышла из оцепенения и попробовала схватить собачку, но та увернулась. Тут опомнились и остальные, поднялась суматоха, все старались поймать Битси, но та ловко лавировала между ногами и мебелью, не выпуская из зубов окорок. И над всем этим столпотворением звенели отчаянные крики Тины: «Битси! Битси!!»