— То есть они не занимались сексом.
— Гвен никогда не употребляет это слово из четырех букв, но ты попала в точку. Нет никакого сомнения, она собирается пойти на второй круг.
Риган облокотилась на стол.
— Мерл, Гвен тебе не нравится?
— Когда-то нравилась, — признался он. — Сперва я думал, это милая невинная девушка. Она жадно ловила каждое слово Алекса. Они беседовали часами. Казалось, Гвен обожает его. Ей долгое время удавалось разыгрывать эту роль. Но потом я начал случайно замечать кое-что. Например, она переворачивала старинный поднос, чтобы прочесть клеймо.
Риган нахмурилась.
— И что с того? В этом нет ничего странного. Ей нравятся старинные предметы…
— Черта с два. Ей нравятся деньги. Положение в обществе. Влияние, которое она получила бы, выйдя за члена семьи Бреннан. Но хуже всего, мне прекрасно понятно, почему Алекс не видел всего этого. С ним она была совершенно другой.
Риган попыталась сглотнуть комок в горле, но безуспешно.
— Слушай, Мерл, может быть, ты и прав насчет нее… но это не значит, что Алекс ее не любит. Черт побери, мечта становится явью — возлюбленная возвращается к нему…
Мерл закатил глаза.
— Риган! Рядом с ней Алекс никогда не смеялся. Он никогда не бегал, не ухаживал за ней. Гвен всегда находилась здесь, старательно следя за тем, чтобы Алекс был постоянно занят, чтобы у него не оставалось времени для заглядывания на других женщин. Она делала вид, что верит во все, во что верит Алекс, что чувствует все, что чувствует он. И только в твоих силах что-либо изменить.
— Черт возьми, что я могу сделать? Я ему лишь друг.
Мерл поднял брови.
— Тогда стань другом иного сорта. Скинь туфли. Сними лифчик. Распусти волосы. Войди в гостиную и сядь к нему на колени.
Сначала Риган раскрыла рот от изумления, а потом громко расхохоталась.
— Ты находишь это смешным?
— Помилуй Бог, Мерл, я могу разыгрывать из себя красотку — но только в шутку. Если я попытаюсь вести себя так с Алексом, он вызовет санитаров.
Схватив салфетку, Риган смахнула с глаз слезы — слезы веселья, не горя. Ей нечего и думать о том, чтобы соперничать с Гвен. Это ясно как день. Но черт побери… одно-единственное мгновение Риган захотелось именно этого. Правда, она тотчас же поспешила убедить себя, что ее чувства к Алексу тут ни при чем. Просто она боится, что Гвен снова сделает ему больно, боится, что Алекс не разглядит пустую душу, скрывающуюся за детскими голубыми глазами. Разумеется, предложение Мерла стать роковой женщиной — чистейшей воды безумство, но если это поможет Алексу…
Внезапно дверь кухни распахнулась.