— И все же нужно очень любить человека, чтобы согласиться жить с ним в «Вирриндаго» постоянно, — заметила Мередит.
— Да, — Лидия серьезно посмотрела на нее, — в этом вы правы.
Эмма, Микки и их мать уехали на следующий день.
— Без вас я буду скучать, — обратилась Мередит к Эмме и Микки, обнимая их на прощание.
— Жаль, что мы не можем остаться, — прохныкала Эмма, вцепившись в нее.
— Только не начинайте снова! — оживленно сказала Лидия. — Неужели вы не хотите вернуться домой и увидеть папочку? Мы приедем к дяде Хэлу в следующем году.
— А вы? — спросила Эмма, дергая Мередит за юбку.
— Нет, детка, меня здесь уже не будет, — с грустью ответила Мередит, даже не представляя, как сможет оставить ранчо и Хэла.
Однако остаться в «Вирриндаго» навсегда Мередит не могла. Ей непременно станет скучно в такой глуши.
Кроме того, Хэл дал ей ясно понять, что отношения между ними могут быть исключительно временными.
Пока Мередит размышляла над всем этим, махая рукой вслед Лидии и детям, Хэл не сводил с нее взгляда. Когда автомобиль превратился в крохотную точку, они оба какое-то время стояли, не двигаясь. Атмосфера вокруг них накалилась до такой степени, что Мередит стало трудно дышать.
— Ну, что теперь? — спросила она, не в силах больше молчать.
Он медленно повернулся и взглянул на Мередит. Она стояла, приложив руку ко лбу, чтобы прикрыть глаза от солнца. Волосы мягко обрамляли ее лицо. На Мередит была его старая рубашка, которую он дал ей для готовки. Она казалась разгоряченной и очаровательной уроженкой здешних мест.
Хэл вспомнил, как Мередит сказала Эмме о том, что в следующем году ее уже здесь не будет. Он попытался представить, как станет жить без Мередит, и понял, что будет невероятно одинок.
Внезапно рассердившись на себя за подобные мысли, Хэл зашагал прочь, сухо бросив ей через плечо:
— Мы с работниками вернемся к ужину.
Мередит какое-то время смотрела ему вслед, борясь с эмоциями, потом решила идти в дом и вести себя разумно.
Однако все ее мысли постоянно были заняты Хэлом.
Он не был красавцем и ни в чем не походил на Ричарда. Тем не менее Мередит жаждала прикоснуться к нему и, подойдя сзади, поцеловать его в шею, прошептать о своих желаниях…
Ей уже двадцать восемь лет, но никогда прежде она не желала так сильно ни одного мужчину. Не в силах понять, что же с ней происходит, она боялась изменить своим твердым принципам и забыть о рассудительности.
Поразмышляв, Мередит все-таки решила слушать только голос своего сердца.
Пусть она ошибется, пусть почувствует себя униженной, ей наплевать!
Следует хоть раз в жизни сделать так, как хочется.