- Слышал, слышал?! - не успевший далеко уйти Хал подбегает к Нику, тяжело дыша. - Чё это? Помнишь, мы вечером шли, блин. Тоже так же кричали. И тоже тут где-то.
- Не знаю, - медленно произносит Ник. - Может, случайность? Ударился кто-нибудь, или…
Договорить, что «или» он не успевает. В сером проеме ворот появляются темные человеческие силуэты.
- Ложись! - Хал дергает Ника за полу куртки. - Чё встал столбом?
- Тут колючки…
- Потерпишь, блин. Смотри!
Вереница людей - Ник теперь хорошо видит, что это мужики из общины - вместе с автоматчиками Асланова проходят мимо стены и останавливаются на краю вала.
- Построились, - долетает до друзей голос майора. - На колени. Все на колени. Живее!
- Ты что творишь-то? - удивленно спрашивает кто-то из общинников.
- На колени! - рявкает Асланов. - Иначе стреляем!
И начинается какая-то возня, топот, на фоне темно-синего утреннего неба мелькает несколько раз топор, слышатся мерзкие, чавкающие звуки ударов, короткие вопли, стоны…
- Что там такое? Что? - шепчет Ник, сжимая в кулаке колючие ветки. Шепчет, хотя на самом деле он уже все понял и задает этот вопрос скорее с надеждой на чудо - вдруг он ошибся, вдруг всему, происходящему на валу старой крепости, найдется какое-то простое и понятное объяснение.
Наступившая тишина взрывается криками и руганью. Слышится частый топот, серая тень мелькает на открытом пространстве между памятником Мусе Джалилю и зеленой стеной шиповника.
- Один сорвался! - возбужденно говорит Хал. - Сюда бежит, блин!
Автоматная очередь вспарывает рассветный сумрак. Пули цокают по заросшим булыжникам, возле ворот Спасской башни звенят гильзы.
- Патроны береги, сука! - орет там кто-то. - Аслан башку оторвет!
Беглец, тяжело дыша, вламывается в шиповник - трещат ветки. Сделав несколько шагов, человек останавливается и грузно падает на землю в двух шагах от убежища Ника и Хала.
- Эй! - тихо зовет неизвестного Ник. - Живой? Ты кто?
В ответ раздается приглушенный стон.
- Живой, блин, - констатирует Хал и на четвереньках ползет вперед.
У ворот гремит голос майора. Теперь Асланов говорит уже совсем с другими интонациями:
- Черти, вашу мать! Упустили? В нарядах сгною! Чего стоим, зенки пялим? Догнать! Бегом! Бегом, я сказал! И без шума, патроны экономим! За каждый нецелевой выстрел на день жратвы лишу! Всё, пошли, пошли!
Приподняв голову, Ник видит, как пятеро или шестеро автоматчиков мчатся через площадь по следам беглеца. И в ту же секунду Хал тихо ахает и зовет его:
- Ник, скорее! Это Семен! Весь в кровище, блин!
Это и вправду Семен. Он лежит ничком, подвернув под себя руки. Из жуткой рубленной раны на плече толчками вытекает густая, черная кровь. Хал, наклоняется к раненому, прислушивается.