— Похоже, здорово его приложили, — одобрительно заметил кто-то.
А мать, печально разглядывая гаубицу, потянула Марко за руку и прервала его:
— Солдатик, из этого, что ли, вы будете стрелять в моего Дедо?
— Товарищ, это военная тайна. В кого прикажут, в того я и буду стрелять, хоть бы то была моя собственная мать, Анджа.
Артиллерист шумно выдохнул, искоса оглядел старую мусульманку и повернулся к своим.
— Разрази ее гром! Эта старуха — ну, вылитая моя мать. Так и обмер, когда увидел ее на тропинке.
— А твоя-то жива?
— Эх, бедная моя старушка, затолкали ее усташи в дом да подожгли его, а она вырывается и молит: «Вы, говорит, лучше меня в хлеву убейте, там, где моя Мркуля стояла. Я с ней одной делила и радости и горе. Столько раз отводила душу в разговорах. Там не жалко будет и умереть».
— И пустили ее в хлев? — спрашивает опять тот же любопытный солдат.
— Какая корысть мне скрывать? Пустили. Добрые были люди. Сгорела моя Анджа вместе со своим сараем и разговорами.
Видя, что солдат попался словоохотливый и откровенный, старуха накрепко прилипла к Марко и принялась вводить его в курс дела.
— Видишь, вон тот старик под орехом — это дядя моего Дедо по отцу, Хусо. И он пришел посмотреть.
Старушка о чем-то пошепталась с Хусо и принесла Марко остывшую печеную картошку.
— Возьми, солдатик, а когда ты будешь стрелять из пушки, беж вниз, в воду, попугай только Дедо. Не стреляй в живого человека, грех это.
Марко перебросил картошку из руки в руку, словно она жгла ему ладони, разломил надвое и протянул половину стоявшему рядом бойцу.
— Спасибо, мать, вот еще чуток сольцы неплохо бы.
— Нету, сынок, уж поверь мне. За всю весну даже крупицы соли не видела.
Боец съел свою половинку картошки аккуратно, со смаком, хлопнул ладонь о ладонь, обнял старушку за сухонькие плечи своей тяжелой ручищей и весело подтолкнул.
— Ну, родимая, теперь отодвинься немножко от моей хлопушки, должно мне за дела приниматься. Э-эх, до чего это ты у меня тощенькая, что тот воробышек, в тебе и тридцати ок нет.
Когда гаубица, сотрясая землю, громыхнула первый раз, дядя Хусо неожиданно встрепенулся, вскочил на ноги и, расхрабрившись, крикнул:
— Молодец, парень! Ей-богу, всыплешь ты нашим пороху в зад!
Гаубица выстрелила вторично. И снова Хусо подпрыгнул.
— Лихо!
Мать с недоумением смотрела то на гаубицу, то на скачущего Хусо и не могла понять: озорство ли это какое или от этого и умереть можно?
— Посмотри, взбесился, что та кляча у сватов.
От Савы, из окружения, стала отвечать вражеская артиллерия. Один снаряд жутко просвистел над партизанской батареей, многие так и припали к ненадежной матушке-земле, а из ближнего сада взметнулся мрачный веер и разросся в огромный столб дыма.