— Как прошел прием, Арт? О, что за славная птица приземлилась на новый мундир! — Лодик сидел внизу в полутемном пустом зале.
— И не только птица, друг Лодик! Не только птица!
— Что еще, эр лейтенант?
— Бери выше. Капитан.
— Это надо отметить! Не каждый день твоему другу и командиру присваивают чин капитана! — воскликнул Лодик.
— Непременно! Но только не сегодня, я валюсь с ног от усталости. А ты почему еще не спишь? Время позднее.
— Спать?! Не узнав новостей?! — Лодик был искренне удивлен.
— Да какие там новости.
— Как, какие новости?! Я надеялся послушать твои впечатления от посещения дворца!
— Впечатления замечательные. Все было здорово. Вот только…
— Что «только»?
— Я там чужой. И стану ли своим — большой вопрос, — Арт вздохнул. — Все вежливы, предупредительны. Но, дистанция…!
— Да ладно! — Лодик хлопнул Арта по плечу. — Нет ничего невозможного для героя королевского легиона!
— И главное, я не знаю, надо ли мне это — стать там своим. Хотя…, - Арт замолчал и просидел минут пять задумчиво улыбаясь.
Наконец он поднял взгляд на озадаченного друга.
— Ладно, давай выпьем по кубку вина, в честь моего повышения и по комнатам! Эй, хозяин, вина нам!
Заспанный хозяин заведения встрепенулся и пробурчал:
— Кухня закрыта, все уже остыло.
— Вино остыло? — удивился Арт. — Неужели ты его подогревал?! Тащи вино сюда, не ворчи. Мы засиживаться не собираемся, отмечать мое повышение будем завтра.
Хозяин принес кувшин вина и глиняные кружки, что-то бурча себе под нос, и удалился.
— Чтобы птичка, так удачно приземлившаяся на твой мундир, командир, была не последней, — пожелал Лодик.
Они опрокинули по кружке кисловатого немного терпкого вина (хозяин заведения схалтурил и подсунул первое, что ему попалось под руку).
— Ох, и шельма! Подсунул-таки нам второсортное вино! — встрепенулся Лодик.
— Когда это ты стал таким ценителем, друг? — отозвался Арт.
— Я всегда им был. В дорожном кабачке приходилось мне пробовать вино и похуже. Но в столице, да еще по такому поводу…
— А ты, оказывается, гурман, эр Лодик! — улыбнулся Саша.
— Вовсе нет. Я ценитель, — возразил тот.
— И в чем разница?! — вопрос действительно был интересный.
— Гурман — это тот, кто стремиться распробовать все тонкости вкуса. Ценитель же — это тот, кто знает цену предлагаемой вещи.
Арт рассмеялся:
— Твоя трактовка, эр Лодик, определенно заслуживает право на существование. Хотя я всегда предполагал, что «ценитель» — это нечто другое.
— Так или иначе, а хозяин этого пристанища шельма, и я не собираюсь это так оставлять. Надо что-то с этим делать.
— Ты уверен?