У меня был лишь один шанс из миллиона обмануть его чуткий нос — сразу оборвать след в недрах городской канализации. Там ни кровь, ни запах одежды уже не помогут, а медленная, но все-таки текущая вода, вобравшая в себя все мыслимые и немыслимые ароматы большого города, гарантированно довершит дело. Надо только добраться до нее. Выдержать. Не кричать и не привлекать внимание. Надо бесшумно пересечь вторую стену, поспешить в Нижний Город, добраться до примеченного подвала и так же бесшумно кануть в безвестность, забыв про Ведьму, дворец, амулет и все на свете, искренне при этом надеясь, что обитающие в канализации крысы, нищие и голодные крысодлаки не найдут меня раньше оберона.
Не знаю, как я дошла. Не помню, сколько это заняло времени и сколько раз приходилось замирать на месте от тихого шелеста невидимых крыльев. Королевский дворец за моей спиной гудел, как растревоженный улей. Улицы Верхнего Города кишели Стражей, вот-вот из окон начнут выглядывать разбуженные шумом и громкими командами патрульных горожане. В небе над дворцом уже повисло зарево активного заклятия, готового наброситься на того, кто вопреки всему рискнул покуситься на королевскую сокровищницу. Дежурный маг, разумеется, уже нашел изъяны в наложенной на дворец защите. Наверняка связался с коллегами, поднял по тревоге всю дворцовую стражу и теперь шлет сигналы патрульным, охранникам на внутренних воротах, гонцов к воротам наружным, требуя никого не выпускать… в общем, заварилась каша.
Я даже сумела улыбнуться, сознавая, что весь поднявшийся переполох — исключительно из-за моей скромной персоны. А потом неловко наступила на онемевшую ногу и, коротко взвыв, чуть не упала. Перевязать рану, слава Двуединому, успела в одной из подворотен, и теперь за мной не тянулся широкий след, способный навести разозленную стражу на усталую девушку. Но и идти с такой ногой становилось все труднее. Правда, осталось недалеко — до таверны безногого Стилла всего пятнадцать домов, да потом сто пять шагов по прямой, но я вовсе не была уверена, что осилю этот подвиг.
А когда все-таки осилила и каким-то чудом не попалась на глаза бело-голубым мундирам, сперва даже не поверила своим глазам — все еще живая?! На свободе?! Без привязчивого хвоста и серьезных увечий?! Задыхаясь, я буквально ввалилась в знакомый тупичок, змеей вползла под незаметный люк, скрытый от любопытных глаз огромной горой ненужного мусора. Обессилено рухнула с высоты собственного роста внутрь каменного колодца, для полного счастья крепко приложившись правым виском. Затем с облегчением проследила, как тяжелая крышка под собственным весом встает на прежнее место, и лишь тогда в изнеможении прикрыла глаза.