Вот и первая остановка. «Жигули» проехали мимо. Несколько человек сошло, но новых пассажиров набилось, как селедок в бочке. Когда перегруженный автобус дотащился до следующей остановки, Леонов заметил маячившую там уже знакомую желтую машину. Теперь все стало ясно. Надо было искать какой-то выход.
Дорога пошла в гору, и скорость автобуса стала еще меньше, он еле полз. Быстроходный «Жигуль» не выдержал и опять умчался за горизонт. На очередной остановке история повторилась. Леонов соображал с лихорадочной быстротой.
Когда проехали несколько километров, Леонов попросил передать водителю, чтобы тот остановил автобус.
— Скажите, девочке плохо!
Автобус остановился. Алексей с Вовкой и Аленкой продрались к дверям и вылезли на дорогу.
— Тут нам недалеко, езжайте, — сказал он выглянувшему пассажиру. Вскоре автобус скрылся из вида.
Местность вокруг, как и дорога, была пустынна. Леонову стало не по себе. Правильно ли он сделал? Там все-таки были люди. Но раздумывать было поздно, и когда на дороге показалась машина, Алексей, не спуская с рук Аленку, проголосовал. Машина остановилась. Это был крытый УАЗ.
— Куда, начальник, путь держишь? — спросил Леонов.
Дверца открылась, и на дорогу выпрыгнул крепкий парень с добродушным, открытым лицом.
— Куда надо? — носком ботинка он ударил по колесу.
Леонов назвал адрес.
— Почти по пути. Не выспалась? — спросил шофер Аленку, которая с недовольным видом смотрела на него. В голосе и взгляде его были доброта и участие, и девочка улыбнулась.
— Ты как оказался тут с детишками на пустынной дороге? — спросил парень, проверяя упругость заднего ската.
— Зигзаг судьбы, — Алексей пересадил Аленку, меняя руку.
— А-а, — шофер достал из кабины ветошь и вытер руки.
— Ну, коли так, садитесь.
Когда все забрались в машину, шофер обернулся и подмигнул девчушке.
— Звать-то как?
Но Аленка, посмотрев на отца, молча прижалась к нему.
— Ну, чего боишься? — сказал Леонов дочери. — Скажи дяде, как тебя зовут.
— Аленка, — сказала девочка и спряталась за отца.
— И у меня такая есть. Только зовут Настенькой. Непоседа, ужас! Как приеду с рейса, бежит навстречу со всех ног, — в голосе его звучала неподдельная гордость.
— Хотел было сына, — он крутнул ключом. Стартер заклацал и остановился.
— Эх-ма! Техника! — шофер выпрыгнул из машины и поднял капот. Справился он быстро. На этот раз мотор завелся с пол-оборота.
— Так вот, — вернулся водитель к начатому разговору, — хотел сына, а тут, бац, на тебе, девка. Ну, думаю, мать твою, не подойду. Ан, нет. Когда начала подрастать, как залепетала, веришь — нет, в сердце, — он оглянулся через плечо на дорогу, — какое-то тепло вошло. День не увижу, чего-то не хватает… А мать довольна: хулиганов, говорит, меньше будет. Ничего, я ей и хулигана заказал. Говорю, — а кто Родину будет защищать? Должен быть солдат. А у тебя ничего солдат, хороший парень растет. Будешь солдатом? — он повернулся к Вовчику.