Тридцатьчетверка комбрига стояла возле штабного автобуса. Из башни доносился голос Волобоя:
— Что? Слышишь выстрелы? Какие выстрелы? Ты у меня смотри, Бушуев! За парламентеров отвечаешь головой!
Едва Волобой спрыгнул с танка, как к нему подбежал Ветров.
— Это обман, товарищ гвардии полковник! Как можно верить!
— Еще один пророк объявился.
— Их надо спасать! Спасать.
— Спаси. Попробуй, когда они у черта в пасти. Добровольно туда залезли. Надули нас самураи.
— Да как же Русанов мог? Он знает японцев как облупленных!
— Сам настоял. Знаток самурайской психологии! Видишь, что вышло? Ну, об этом сейчас не будем. Действовать надо. — Волобой посмотрел на часы. Прошло больше часа, а от парламентеров ни слуху, ни духу. Теперь он уже не сомневался в обмане, понял: ни минуты терять нельзя. Приближается ночь. Ясно, что японцы для того и задумали переговоры, чтобы остановить наши танки и подтянуть на перевал свою артиллерию.
Волобой приказал Ветрову взять две роты автоматчиков, саперов и начать подготовку к штурму. Ветров передал приказание комбрига инженеру Воробьеву и командирам рот, а сам на мотоцикле помчался к Воротам Дракона, чтобы на месте оценить обстановку и принять решение.
Мотоцикл стучал длинными пулеметными очередями, на подъемах фырчал, кашлял. А комбат обдумывал, как скорее расчистить дорогу танкам и спасти заложников.
«Как нелепо получилось! — думал он. — Уж если погибнуть — так в бою, а не в самурайской западне». Горькое чувство досады давило сердце. Жалел Русанова, к которому прикипел за четыре года всем сердцем. «Эх, Викеша, Викеша...» — шептал комбат.
Еще сегодня утром Викентий Иванович обрадовал Ветрова, сказав:
— Ну, брат, отцарствовал я на высоком посту. Приезжает начальник политотдела бригады.
— Значит, и мое единовластие закончилось, — шутливо-недовольным тоном заметил Петров.
Они постояли, поговорили. И кто бы мог подумать, что к вечеру разыграется такая трагедия.
Мотоцикл подкатил к подлеску, где стояла головная походная застава. Из-за танка выскочил Бушуев.
— Там идет бой, — встревоженно сказал он. — К Воротам японцы нас не подпускают.
— Комбриг вызвал авиацию, — сказал Ветров. — Будем прорываться силой.
Бушуев доложил, что уже пробовал пробиться через Ворота Дракона, посылал туда танк. Но вернулся танк ни с чем. Горная речушка, что течет через пролом, глубока, — по существу, это естественный противотанковый ров, заполненный водой. Нужна помощь саперов. А японский пулеметчик не подпускает к Воротам.
Пока Ветров вникал в обстановку, наши бомбардировщики появились у Ворот Дракона, и вниз полетели бомбы. Одна из них упала в речушку, выбросив вверх султан грязной воды. Пролом окутало густо-коричневым дымом. Другая бомба угодила в какое-то строение, вверх и в стороны полетели комья земли, накатник, штукатурка, расколотые в щепу доски. «Не там ли наши парламентеры?» — подумал Ветров и болезненно поморщился.