— Перестань, — ласково упрекнул ее Арнольд, обнимая Валери за плечи. — Он ведь известный шутник. Не обижайся.
— Не понимаю, как ты решился сделать мне предложение, зная, в какую семейку попадешь! — фыркнула Валери. — Я бы на твоем месте убежала куда глаза глядят.
— Я же знаю, что на самом деле вы все друг друга обожаете. И не можете жить без взаимных подколок.
— О чем вы там шепчетесь? — спросил Росс, уплетая блинчики с абрикосовым джемом. — Валери, надеюсь, ты не уговариваешь своего жениха поступить так же, как наши родители.
— О чем ты? — спросил Арнольд удивленно.
— Мама сбежала с отцом с собственной свадьбы, оставив родственников в полном недоумении, — пояснила Валери.
— Что-то я не совсем понимаю.
— Рене мечтала о тихом празднике, — пояснил Эдвард. — А их предки настояли на пышном торжестве. Вот мама и взбунтовалась. Подговорила отца сбежать, и он, разумеется, согласился. Пока гости ждали их в одном месте, они стояли у алтаря в другом. А потом сразу же уехали в свадебное путешествие по Европе, хотя должны были отправиться к тетушке в Атланту.
— Валери, но ты-то ведь не против традиционной свадьбы? — спросил Арнольд, и в его глазах мелькнуло беспокойство.
— Я всегда мечтала о белоснежном платье, куче гостей и пивных банках, привязанных к свадебному кортежу. — Валери широко улыбнулась, надеясь, что никто не заметил фальши, прозвучавшей в ее голосе.
Арнольд ласково чмокнул Валери в щеку.
— Превосходно! Я знал, что все твои эксцентричные выходки — не что иное, как способ выразить свое недовольство тиранией братьев. А на самом деле ты нежный цветок, хрупкая женщина, которая желает обрести счастье в тихой семейной гавани.
— Вот еще! — усмехнулся Эдвард. — Цветок, как же! Да она…
Он замолчал, потому что Джаспер двинул его в бок локтем. К счастью, Арнольд в это время смотрел на Валери. А вот она едва сдержала смех. Разумеется, братья стремились как можно скорее от нее избавиться. Они-то как раз прекрасно знали, что их сестра никогда не будет паинькой. За двадцать четыре года жизни Валери доставила им немало хлопот. Эксцентричность была у нее в крови. Росс даже как-то показал ей несколько седых волос на своей голове и заявил, что именно Валери виновата в том, что он рано поседел.
Братья рассчитывали, что Валери, выйдя замуж за такого спокойного, уверенного в себе человека, как Арнольд, остепенится и наконец повзрослеет. Они искренне желали ей счастья. И так же искренне хотели, чтобы она осталась прежней, но стала более спокойной.
После завтрака Валери, убрав со стола, уселась в кресло у камина и прислушалась к разговору мужчин. Речь шла, естественно, о политике. Как же скучно! Вот бы сейчас выбраться на улицу, поиграть в снежки или устроить конкурс на самую нелепую ледовую фигуру… Однако подбить на это можно только Эдварда. Тот все еще оставался в душе ребенком, и Валери лишь с ним могла быть самой собой. С остальными приходилось делать вид, что она серьезная женщина, а не подросток.