— Да кто тебе сказал, что мне что-то не нравилось?
— Ты сам только что и сказал!
Арнольд растерялся. Он хотел развеселить Валери, которая совсем загрустила за ужином по неведомой ему причине, однако сделал только хуже.
— Мне все в тебе нравится, милая.
Валери дернула себя за тугой локон на затылке.
— И тем не менее ты мне только что сообщил, что обычно я выгляжу растрепой!
Арнольд глухо застонал.
— И в кого только у тебя такая привычка все переворачивать с ног на голову?
— Может быть, в мою безумную мать? — разозлилась Валери. — Или в отца, который погиб? Теперь уже трудно определить, знаешь ли.
— Послушай, я не хотел тебя обидеть, как раз наоборот… О, я лучше вообще ничего не буду говорить, чтобы ты не разозлилась еще сильнее.
— Вот это верное решение!
Они замолчали. Валери придвинула кресло ближе к огню, а Арнольд отошел к столу за чашками с кофе. Однако его место тут же занял Коул, который сделал вид, что ворошит кочергой поленья в камине.
— И снова ссора?
— А тебе это как будто радость приносит.
— Ты недалека от истины.
— И почему ты так сильно желаешь мне неприятностей?
— Напротив, я хочу, чтобы ты была счастлива. А Арнольд тебе не пара.
— Из чего ты сделал такой вывод? Ты совершенно не знаешь Арнольда.
— А ты? — парировал Коул. — Вы же знакомы всего шесть месяцев.
— Почти семь.
— Огромный срок, — с сарказмом произнес Коул.
— Мне понадобилось всего две недели, чтобы понять, что ты мне не подходишь. А уж за полгода точно можно разобраться во всех деталях.
— Если бы мне не предложили работу в Токио, ты бы до сих пор была в меня влюблена.
— Твой отъезд не был основной причиной нашего разрыва. Уверена, что, останься ты в Мемфисе, мы бы все равно очень скоро перестали встречаться.
— Ты лжешь самой себе.
— Нет, не лгу.
— Ты была влюблена в меня, как кошка, милая Валери.
Она небрежно пожала плечами.
— В восемнадцать лет все влюбляются.
— Ты до сих пор меня любишь.
— Вот уж нет! — прошипела она. — И не надейся!
Коул поставил кочергу на место и повернулся к Валери.
— Сюда спешит твой Арнольд, так что мы поговорим с тобой позже. Однако я хочу тебе сказать кое-что перед тем, как твой женишок оттеснит меня от камина. Валери, я хочу быть с тобой. Я не шучу. Ты не должна выходить замуж за этого аморфного типа. Вы совершенно разные. Подумай об этом на досуге.
Валери прижала руку к сердцу, внезапно почувствовав боль в груди. Где Коул был раньше, когда она действительно нуждалась в этих словах? Почему он не произнес их пять лет назад?
— Вот твой кофе. — Арнольд появился рядом с ней и протянул ей чашку.