После девяти гости начали подтягиваться на второй этаж, поближе к залу, откуда доносились дразнящие ароматы. Спонсоры не поскупились; столы ломились от деликатесных закусок: семга, икра, ветчина, телятина, салаты, море овощей и фруктов, ну и, конечно, знаменитые калифорнийские вина из долины Нала… Как почетный гость Алекс открывал банкет.
— Дамы и господа! Позвольте мне поблагодарить вас за то, что вы оказали мне честь своим присутствием. Мне особенно приятно встретиться с вами здесь, в любимом детище моего деда — Музее промышленного дизайна Кларка. Я не случайно выбрал это место для того, чтобы сделать весьма важное заявление. Позвольте мне представить вам мисс Джун Томпсон. Некоторые из вас наверняка знают ее как корреспондента журнала „Мир звезд“.
Он кивнул в сторону фоторепортеров, предусмотрительно занявших позицию поодаль от толпы проголодавшихся гостей.
— Мисс Томпсон оказала мне честь, дав согласие стать моей невестой.
Хотя для Джун сообщение новостью не было, она замерла от восторга. Неужели это не сон? Алекс обнял ее и поцеловал. Она закрыла глаза, чтобы ничто не мешало ей насладиться этим мигом блаженства… Только когда он отпустил ее, Джун заметила возбужденный гул и вспышки фотокамер.
Алекс вложил ей в руку тончайшую фарфоровую тарелку с золотым ободком и повел к столу с закусками. Как можно есть после такого божественного поцелуя? — недоумевала Джун. И как именно должна есть невеста принца? Но что еще существеннее — не узковата ли юбка для подобной трапезы?
— Ты почти ничего себе не положила, — заметил Алекс, когда они дошли до середины стола.
— Я берегу место для… для морковного салата. Обожаю морковь с изюмом и с грецкими орехами.
Однако Алекс на этом не успокоился, взял из рук Джун тарелку, и шеф-повар отрезал для нее изрядный кусок сочной розовой телятины. Спрятавшись за спину Алекса, Джун благополучно избежала вала поздравлений, пока они добирались до отведенного им столика. Сев, она спрятала колени под белоснежную льняную скатерть и несколько успокоилась.
— В какой-то момент мне показалось, что я умру от страха! — призналась Джун.
Алекс улыбнулся.
— Кроме меня, никто этого не заметил.
— Спасибо!
— За что? — спросил он, пристально глядя ей в глаза.
— За то, что ты так мил со мной.
Джун порывалась сказать что-то еще, но к ним подошли, Алекс незаметно пожал ей под скатертью руку и продолжил быть принцем.
Есть Джун не могла, хотя честно старалась. Ей задавали вопросы — и она, словно со стороны, слышала свои ответы, иной раз весьма остроумные, — но ее душа рвалась на куски от боли. Все это лишь фарс, а ей хотелось, чтобы это было на самом деле!