-- Браты казаки, подскажите, где шатер кошевого? - спросил Игнат у сидящих возле костра хлопцев.
Те, глянули на Голованя, потом на Степана и один из сидящих проговорил:
-- Игнат, это ты? Что-то давно тебя видно не было.
-- Да, я это. Где кошевой атаман.
-- А вон его шатер. Возле входа стоит часовой, и бунчук в землю вставлен.
Подойдя к головному шатру, Игнат обратился к казаку, стоявшему на посту:
-- Доложи атаману, что хорунжий Головань и казак Колода просят принять их.
Часовой зашел в палатку. Через мгновение вернулся и сказал:
-- Кошевой атаман ждет Вас.
В шатре, кроме, Ивана Шульги был полковник Череда. Атаман обратился к вошедшим казакам:
-- Ну, что полковник Кульбас будет с нами в походе?
-- Будет, Батько атаман. Он прибудет с полком в указанное Вами место через два дня.
-- Ну, слава Богу! И наше войско подоспеет туда в это же время. Ну, рассказывайте, что там случилось? Почему так долго не возвращались?
-- Когда мы приехали в имение полковника, он был болен. В том состоянии Кульбасу, не то что в поход идти, но думаю, и жить ему оставалось недолго. При помощи тамошнего знахаря удалось узнать причину его болезни и способ ее лечения. Вот мы и помогли полковнику избавиться от недуга. А сейчас он здоров и выступил со своим полком на соединение с нами, - спокойно рассказывал Игнат так, как будто речь шла о вчерашней погоде.
Степан с удивлением поглядывал на Голованя, но помалкивал. Кошевой, перехватив взгляд Колоды, спросил:
-- Что же это за болезнь такая, что и жизнь его была под угрозой? Сколько лет полковника знаю, он даже не кашлял никогда.
-- Да, как Вам сказать, Батько? Странная хворь, конечно, - пытался выкрутиться Головань.
-- Что ты крутишь, хорунжий? Или я уже веры не имею у казаков? - возмутился Шульга.
-- Да, Бог с Вами, что это такое Вы говорите? Ладно, скажу, как есть. Сатана приложил свои лапы к болезни полковника, а попросил его об этом ясновельможный князь Острожский, - переходя не шепот, проговорил Игнат.
Кошевой задумчиво, как будто сам с собой разговаривая, произнес:
-- Насчет сатаны, ничего не скажу, я с ним не знаком пока. А вот с князем Острожским имел удовольствие сталкиваться. Это очень похоже на его манеры. Он мог еще и не такое придумать. Счастье, что Кульбаса удалось вырвать из его дьявольских рук. Ладно, мы еще сочтемся, ясновельможный...- и, обращаясь к Игнату, добавил, - Есть к тебе еще задание. Дело непростое. Возьмешь полсотни казаков из Незайманьковского куреня, и поедите в степь ближе к Перекопу. Там, сейчас, татары часто на охоту выезжают. Постарайтесь захватить кого-нибудь поважнее из них: ну там бея какого-то или мурзу. А в разговоре, между собой, побольше ругайте ихнего хана, не стесняясь в выражениях и, добавьте, что джигиты ихние - трусы и слабаки, а поединщик у них вообще хуже бабы. А у нас, мол, есть богатырь, равных которому нет во всем свете. И, если бы их Герей был посмелее, то выставил бы на бой своего батыра, против нашего. Где стоит наш лагерь, можешь не говорить. К тому времени, я думаю, они уже и сами это знать будут.