В 1633 году пожилого итальянского астронома но имени Галилео Галилей призвали на суд инквизиции, сочли виновным в ереси и приговорили к пожизненному тюремному заключению.
В чем состояло преступление Галилея? Он, вслед за великим астрономом Николаем Коперником, который жил веком ранее, утверждал, что Земля не является центром Солнечной системы. Все наоборот - говорил Галилей - в центре системы находится Солнце, а Земля — лишь одна из горстки планет, вращающихся вокруг светила.
Это утверждение сочли диаметрально противоположным тому, что сказано в Святом Писании. Галилея заставили публично отречься от своих взглядов, а его книгу «Диалоги о двух важнейших системах мира — Птолемеевой и Коперниковой» внесли в список запрещенных. Впрочем, позднее тюрьму заменили домашним арестом, и остаток жизни Галилей, постепенно терявший зрение, провел на своей вилле под Флоренцией.
Несмотря на суды и запреты, теория гелиоцентрического устройства Солнечной системы в конце концов победила, а скрупулезные опыты Галилея и построенные им математические модели во многом заложили основу нынешней науки. Три века спустя немецкий физик Альберт Эйнштейн назвал Галилея «отцом современной науки».
Более тысячи лет вплоть до эпохи Галилея наука больше интересовалась созданием теоретических описаний реальности, чем проверкой этих описаний практикой. Но после Коперника и Галилея европейские ученые приступили к поиску и накоплению эмпирических данных. Мысленные опыты уступили место практическим экспериментам — здесь можно вспомнить, как Галилей катал по наклонному желобу деревянный и металлический шары, чтобы проверить утверждение Аристотеля, что тяжелые предметы катятся быстрее легких (на самом деле это не так, скорость зависит только от угла наклона желоба).
Накопленные с эпохи Галилея данные позволили ученым нарисовать такую картину, на которой устройство мира напоминает огромный часовой механизм; в этом механистическом устройстве нет места таким понятиям как «душа», «дух» или «сознание». Французский философ и математик Рене Декарт, современник Галилея и, как его нередко именуют сегодня, «отец современной философии», заявил следующее: наилучший способ понять, как устроен мир, заключается в разделении мироздания на две части — мир объективный, или материальный, управляемый научными принципами, и субъективный мир души, которым ведает церковь.
Декарт знаменит, прежде всего, фразой «Мыслю, следовательно, существую», однако что такое мышление, не знал ни Декарт, ни его духовные наследники. Каким образом мы мыслим? Откуда берутся наши мысли? Каким образом материя, из которой состоит наш мозг, порождает сознание? Современный физик Джон Хагелин обронил: «Сознание возникает из куска плоти — это грандиозная философская проблема».