– Есть контакт, – доложил следивший за воздушной обстановкой офицер. – Цель воздушная, высотная. Скорость – тысяча двести километров в час, дальность – девяносто миль. Идет на сближение курсом сто шестьдесят.
Сердце командира "Адмирала Кузнецова", ни на миг не покидавшего мостик, забилось вдвое быстрее – вот он, самый важный момент, когда станет ясно, кто лучший солдат, тот, кто сидит в тесноте кабины ракетоносца, или они, моряки-североморцы, стоящие на палубе своего крейсера.
– Дежурное звено истребителей – на перехват, – немедленно приказал Тарасов. – Доложите командующему соединением, немедленно.
Пока вахтенный офицер вызывал на мостик командира оперативной эскадры вице-адмирала Спиридонова, пара Су-33, одно из двух звеньев истребителей, последние три часа непрерывно находившихся в воздухе, направилась к неопознанному самолету. Каждый истребитель нес полный комплект ракет и имел достаточно топлива в баках, чтобы сопровождать находившуюся на почтительном удалении от эскадры цель длительное время. Также самолет, наверняка являвшийся разведчиком, был взят на прицел зенитно-ракетными комплексами кораблей охранения, пока бесполезными, впрочем, поскольку расстояние до цели было слишком велико. Без сомнения, пилоты разведчика должны были получить предупреждение об облучении и заметить к тому же приближающиеся истребители, но, несмотря на явную угрозу, они продолжали вести свой самолет на сближение.
– Ну что, – адмирал Макаров, тоже извещенный вахтенным офицером, стремительно ворвался в боевой информационный пост, где опять сосредоточилось управление не только авианосцем, но и всей эскадрой. – Нас обнаружили?
– Так точно, – подтвердил капитан Тарасов. – Пара истребителей приблизится к цели, чтобы опознать ее визуально, но и так понятно, что это снова Ту-22МР.
– Обнаружена еще одна цель, – в этот момент доложил дежурный офицер, следивший за радаром. – Семьдесят миль на вест, приближается. Скорость – тысяча, высота полета – восемь тысяч.
– Похоже, нас взяли в кольцо, – предположил Тарасов. – Думаю, скоро последует массированная атака.
Капитан был прав, поскольку в этот момент с борта обоих разведывательных самолетов следовавшим за ними на сверхмалой высоте и пока остававшимся невидимыми для корабельных радаров ракетоносцам полковника Смирнова передали координаты цели. Поле этого разведчики, пытаясь избежать встречи с настигавшими их перехватчиками с "Кузнецова", развернулись на сто восемьдесят градусов, удаляясь от эскадры. В непрерывном сопровождении авианосного соединения уже не было нужды, а терять самолеты командование авиации флота категорически не хотело.