— Бред какой-то… — прошептал он. К сожалению, это был не бред. И даже не испорченная виртуалка.
Это была РЕАЛЬНОСТЬ!
— Ну что, ребята, все попробовали выйти? — осведомился по связи чей-то спокойный голос.
Ответом было немое, изумленное, испуганное молчание.
— Меня зовут Шон Кеноби, — представился голос. — Я капитан сверхсветового лайнера «Орион».
— Что за дела, капитан?! — резко возмутился кто-то из игроков. Сергею показалось, что это был Игорь. — Вы решили нажить себе проблемы?
— Проблемы у нас уже есть, — спокойно заверил его капитан. — Если вы поработаете со своими радарами, то сможете разглядеть некий боевой крейсер, который идет наперерез курсу «Ориона».
Он выдержал сознательную паузу и продолжил:
— Это печально известный «Черный Мародер».
По коммуникационной системе послышалось несколько бессвязных, сдавленных восклицаний, свидетельствовавших о том, что этот корабль был известен всем, без исключения, и каждый из членов несостоявшейся виртуальной дуэли уже обнаружил его на своих приборах слежения.
— Что все это значит, капитан? — резко спросил Сергей, понемногу оправляясь от шока.
— Ребята… — Голос Кеноби внезапно дрогнул и смягчился. — Я совершил должностное преступление, пустив по системе вентиляции ваших кают усыпляющий газ. Это безумная затея, я согласен, но у «Ориона» нет абсолютно никаких шансов. Через два часа «Мародер» подойдет на дистанцию ракетного залпа, и от шести тысяч человек останутся только кровавые ошметья на стенах разгерметизированных кают… — Голос капитана стал хриплым, словно на его горло легли чьи-то корявые пальцы. — На борту «Ориона» среди груза находились десять штурмовиков класса «Валькирия». Их боезапас транспортировался отдельно, сами машины были законсервированы, но моя команда сделала все, чтобы привести их в состояние боеготовности… — Он сипло откашлялся. — Не было только пилотов, и я вспомнил о вас. Вы настоящие асы, и я знаю, вы сумеете остановить «Мародера». Я не могу приказывать, я прошу. Решать только вам. Если кто-то уйдет, то бог ему судья…
Сергей, который слушал эту странную исповедь, неподвижно застыв в кресле, внезапно понял, что означают последние слова капитана «Ориона». Любой из них мог улететь, воспользовавшись штурмовиком как средством личного спасения. Пожалуй, до Диона никому из них не дотянуть, но какие-то шансы все же оставались.
От этой мысли у него вдруг запершило в горле.
Жизнь… Он понял, что до этой секунды никогда не задумывался над сладким, зовущим, требовательным смыслом этого слова…
Он очень хотел жить!..
Частое, хриплое дыхание, отчетливо прослушивающееся в коммуникаторе, ясно говорило о том, что испытывают в этот момент все шестеро невольных пилотов.