А потом как можно быстрее постарается отправиться домой.
Но, судя по тому, что она увидела, идя в полумраке, чести здесь явно не избыток. Пытаясь выяснить, где хозяин, она начала разглядывать гостей в надежде увидеть Лонгфорда. Его трудно пропустить, он высокий и внушительный, но, поскольку все в масках и вызывающе одеты, трудно определить, кто есть кто.
Проходя мимо маленького алькова, она заметила парочку, слившуюся, в страстном поцелуе. Мужчина запустил руку в корсаж дамы… и тут Элинор увидела остальное. Пока он целовал одну даму, другая, встав перед ним на колени, припала губами к… его…
Элинор вихрем повернулась, зажав рот рукой! Силы небесные! Во что она впуталась? Оглядевшись, она поняла, что теперь оказалась в самом сердце вечеринки.
Люди спаривались вокруг нее, а мужчины и женщины, оставшиеся в одиночестве, бродили, выискивая пару, как ночные хищники жертву.
Бедный герцог! Его приватная вечеринка превратилась в настоящую вакханалию. Вряд ли это дружеская встреча, которую он описывал.
Что он тогда сказал?
«Избранное собрание единомышленников».
И она вообразила себе интеллектуальное чтение или художественную выставку.
Элинор быстро проскользнула мимо подвыпившего мужчины и тут же налетела на другого.
— Пойдем, моя прелесть. — Он фамильярно приобнял ее.
— Отпустите меня! — стала вырываться Элинор.
— О, тебе нравится сопротивляться? — крепче сжал ее мужчина.
Элинор запаниковала бы, если бы не уроки, преподанные Люси. Практичной и далекой от светских условностей Люси.
— Сейчас увидим, — пробормотала она и изо всех сил наступила каблуком мужчине на ногу.
Как и предсказывала Люси, прием сработал, и мужчина мгновенно отпустил Элинор.
К счастью, ей не пришлось применить удар коленом в пах, который Люси советовала для более развязных типов.
— Прекрати! Я сегодня не в настроении возиться с грубыми потаскушками Лонгфорда. — Махнув рукой, мужчина похромал прочь.
С грубыми потаскушками Лонгфорда?! Герцог держит таких женщин? Этого не может быть.
И тут она услышала…
— Развлекаетесь? — произнес за ее спиной Лонгфорд, обращаясь к одному из гостей.
— Все прекрасно, ваша светлость. Вы собрали нам очередной цветник красоток для развлечения. Новеньких, как вы и обещали. У вас всегда под рукой прекрасные цветы. Чудесные розы, а шипы лишь добавляют интереса.
— Да-да, — усмехнулся Лонгфорд, — я люблю разнообразие в саду.
Оба рассмеялись.
— Я слышал, — наклонился ближе к герцогу собеседник, — вы ухватили одну из вдовушек Стэндон, и она сегодня будет здесь.
— Да, я ее усердно обрабатывал, — кивнул Лонгфорд. — Она была замужем за Эдвардом Стерлингом. Воображаю, каким гадким штучкам он ее научил.