Безумного герцога или самого лучшего мужчину на свете?..
Она закрыла глаза, перед ее внутренним взором, сменяя друг друга, вспыхивали картины: вот Сент-Мор на рынке на Петтикоут-лейн, вот он приносит воздушного змея герцогу Эйвенбери, вот он дразнит ее, смеется с ней, показывает ей Колстон, как восхищенный знаток искусства, вот он целует ее, обнимает, занимается с ней любовью.
Ведь он любит ее?
Глаза Элинор наполнились слезами, когда она посмотрела на Минерву:
— Я не знаю, во что верить. Ты, правда, думаешь, что он любит меня?
— Я думаю, ты уже знаешь ответ, — улыбнулась Минерва. — В конце концов, вчера он бросился спасать тебя. Он не сделал бы этого, если бы не…
Но Элинор уже выскочила из комнаты и отправилась встретиться лицом к лицу с безумным герцогом, который похитил ее сердце.
* * *
— Минерва Стерлинг, я требую, чтобы ты сейчас же мне все объяснила! — заявила тетя Беделия, когда захлопнулась парадная дверь. — Я должна поверить, что Элинор…
— Да.
— И что этот поверенный, которого она наняла, на самом деле…
— Паркертон.
— Значит, когда Спеллинг видел Паркертона со шлю… — тетя Беделия спохватилась, — с дамой, это была Элинор…
Минерва кивнула.
Пожилая дама опустилась в кресло.
— О Боже! Жаль, что я не знала этого раньше.
— Почему, тетя?
— Тогда бы я не заезжала к леди Финч. Она ужасная сплетница и до полудня разнесет эту историю по всему Лондону.
«Если ты ее не опередишь», — мрачно подумала Минерва.
Проснувшись, Джеймс увидел, что Элинор исчезла. Ни записки, никаких признаков ее присутствия, только легкий запах ее духов на подушке рядом с ним.
Должно быть, она, как и он, волновалась о том, как начать сегодняшний день, думал он, собирая одежду и одеваясь. Многое предстоит сделать.
Например, жениться. Джеймс стиснул зубы. Он уже был бы женат, если бы не вмешательство его слуг.
Его назойливых, сующих нос не в свои дела слуг… О, у него есть, что сказать об их поведении…
Но когда он пошел запирать дверь, то замер: увидев мельком в окне свое отражение, он едва узнал себя.
И дело не в синяке, который заметно побледнел. И не в том, что он растрепан и небрит. Было нечто более глубокое. Что-то еще.
Нежный утренний ветерок ерошил его волосы и нашептывал свои секреты. О тихой красоте рассвета и загадках, которые сулил новый день.
И только сейчас Джеймс понял, что действительно нашел удовлетворение. После долгих лет контроля, приказов, командования всеми вокруг себя удар, полученный меньше недели назад, направил его на путь встречи с Элинор. Встреча с ней, любовь отбросили, нет, изгнали все то, что прежде казалось ему ужасно важным.