— Кое-кому выпадает всю жизнь быть тенью. Ходить под кем-то и, как луна, отражать чужую славу.
— Ну что вы, дорогой, все мы под богом, а бога имеем одного, Николая Васильевича.
Курочко выпятил губы и свирепо выпалил:
— И не стыдно вам? С вашей головой, вашими способностями? Представьте себе, нет нашей звезды, ну закатилась, умер или погиб, гибнут же люди, машины разбиваются, самолеты... — запнулся и облизал пересохшие губы. — Это я так, чисто теоретически... Но бывает же... И тогда восходит новая звезда. Не так ли?
Куцюк-Кучинский пошевелился в кресле, но чуть-чуть, чтоб даже Курочко не заметил, ведь прав прохиндей, бьет просто в яблочко. Однако Михаил Михайлович промолчал, лишь вздохнул тихонько и жалобно.
А Курочко совсем забылся, забылся и обнаглел до того, что выдохнул дым ему в лицо. Затем сказал без обиняков:
— Не надоело ли вам быть тенью Королькова?
— Что вы, что вы! — замахал руками Куцюк-Кучинский. — Я так уважаю Николая Васильевича!
— И век будете ходить в замах.
— Горжусь этим.
— Но ведь мечтаете стать членкором? Я не говорю уж...
Вдруг Колобок покраснел, стал даже как-то выше и прокричал визгливо:
— Прекратите! Я приказываю вам прекратить эти недостойные разговоры!
— Конечно, я могу прекратить, — рассудительно ответил Курочко. — Но станет ли вам лучше? Пока мы вдвоем, уважаемый Михаил Михайлович, представляем хоть какую-то силу, а сами вы?..
— Ну хорошо, — пошел на попятную Колобок, — все правильно, однако вы так неожиданно...
— Привыкайте, уважаемый, и знайте, тень Королькова никто членкором не сделает.
— Но не все же зависит от нас...
— Да, не все.
— Вот я и говорю: под богом ходим.
— Крепить ряды надо, уважаемый.
— Это в нашем институте! На Королькова же молятся!
— Далеко не все, Михаил Михайлович, и со своими людьми считаться должны. Потихоньку, уважаемый, но не медлите. Пока кое-кто парит в академических высотах, мы все земные позиции займем.
— Легко сказать...
— Если б все было легко... Но недаром же говорится: капля камень точит.
Куцюк-Кучинский пристально посмотрел на Курочко.
— А вы неспроста пришли ко мне, — догадался наконец. — С идеями? Ну что ж, выкладывайте.
— Всегда ценил вас за острый ум, — с едва заметной иронией ответил Курочко, подумав, что этого спесивого петуха обвел бы вокруг пальца и не такой хитрый лис, как он. — Идеи есть, уважаемый. Надо поддержать своего человека, и человека нужного.
— С радостью, но смогу ли?
— Если уж не вы, Михаил Михайлович...
— Кого?
— Грача.
— Федор Степанович — человек достойный, — осторожно согласился Колобок. — И заслуживает поддержки. Я слышал — он закончил докторскую.