Когда водопад нашей страсти истощается, я провожу коготком по матово отсвечи-вающей головогруди моей возлюбленной и спрашиваю:
– Как тебя зовут, красавица?
– Клеопатра, – отвечает она.
– Красиво, – говорю я. – А какая разновидность?
– Чёрная вдова, – с печальной улыбкой говорит Клеопатра, и плотнее приникает ко мне.
– Это та, которая после ночи любви откусывает голову самцу? Удачная шутка. А всё-таки?
Вместо ответа паучиха распахивает горячую пасть…
Проснулся я с дико колотящимся сердцем.
Помещение наполнял зловещий свет – хотя назвать светом это оптическое явление можно только от бессилия подобрать верное слово. Потолок словно бы напитался при-зрачным лиловым огнём, от которого повсюду бродили фиолетовые не то тени, не то на-оборот – всполохи. Они жили собственной инфернальной жизнью, спаривались, воевали, рождались и умирали. Кажется, они даже издавали звуки: давящее гудение, треск на грани слышимости, бормотание и стоны… Фрески и гобелены на стенах преобразились до неуз-наваемости. Благообразные ещё недавно лица людей превратились в мерзкие рожи, кото-рые скалили клыки, дико вращали зенками и высовывали язычищи. Тела непристойно из-вивались, города горели, леса и травы гнили на корню, водоёмы тухли и превращались в разверстые гнойники.
Заспиртованный человекозмей Джулия приник к стеклу аквариума точно насильник к телу жертвы и, похоже, всерьёз намерился выбраться наружу. То есть он по-прежнему оставался статичным, как положено экспонату, однако я спинным мозгом чувствовал: это статичность замершей перед броском кобры. Это покой ядра в пушке, у которой уже вспыхнул порох на запальной полке.
Лишь вокруг шахматного столика сохранялся островок покоя. Ровно горела кероси-новая лампа под зелёным абажуром, Жерар лежал на коленях достойного мужа Гоу Лема и, зажмурившись, слушал плеер через одну капельку наушников. Вторая была воткнута под шапочку терракотовой статуи. Оба меломана плавно покачивались из стороны в сто-рону, следуя какому-то ритму. Из-под седалища китайского палача потихоньку сыпался песочек.
Набравшись мужества, я выбрался из гамака и твёрдым шагом двинулся к одному из гобеленов. От полотна ощутимо тянуло жаром степи, запахами сухих трав, пыли и кон-ского пота. Стоило мне приблизиться, вытканный всадник на тонконогом жеребце при-щурился, разинул рот – так широко, словно собирался откусить голову собственному ска-куну – и потянул из ножен саблю. Отчётливо послышался шипящий звук, с которым сталь скользит по дереву и коже. Чисто механически я толкнул двумя руками коня. Ладони на краткий миг ощутили упругий бок теплого живого тела, и лошадь начала медленно ва-литься. Раздался сильно приглушённый конский храп и гортанная брань. Из недалёкой ложбинки тут же показались силуэты трёх волков…