Но военный, шедший следом за ней, задержал шаг. Что-то в позе лежавшего показалось ему неестественным. Подойдя, заметил бурые пятна на пожухлой траве, а потом, присмотревшись, - такие же пятна на плаще.
- Товарищи! - громко сказал военный, - это не пьяный. Это убитый!
Около арыка собралась толпа. Захлопали калитки, к месту происшествия со всех сторон спешили люди.
- Да ведь это наш сосед! - ахнула пожилая женщина.
- Батюшки! Он и есть. Невестин! А вон и его жена.
Из переулка выбежала молодая женщина. Толпа сразу затихла и расступилась. Невестина подошла к арыку, тихо вскрикнула...
В тот же момент раздались отрывистые гудки милицейского "газика". Кто-то успел позвонить, сообщить.
Оперативную группу возглавлял полковник Ивакин - коренастый мужчина с румяным лицом и седеющими висками. Его сопровождал франтоватый судебный медик Молотков, кроме них, были проводник с серебристой овчаркой, два работника уголовного розыска и эксперт научно-технического отдела. Пока они занимались своими делами, полковник Ивакин подошел к жене Невестина.
Молодая женщина все еще не могла прийти в себя, не могла поверить в то, что случилось. Она пристально смотрела на полковника и не видела его.
Ивакин осторожно дотронулся до ее руки. Невестина вздрогнула.
- Я начальник райотдела милиции, - представился он. - Я все понимаю. Но поймите и вы: каждая минута промедления сейчас помогает этим подонкам заметать следы, и поэтому...
- Какое это может иметь значение! - сказала Невестина, и голос ее вот-вот готов был сорваться от непосильного, невероятного напряжения. Какое это теперь может иметь значение для меня? Кто мне его вернет? Кто?..
- Значит, пусть они гуляют на свободе? - возразил Ивакин, стараясь говорить как можно мягче, понимая, что никакими словами нельзя облегчить горе этой женщины. - Я прошу вас: возьмите себя в руки. Помогите нам.
Женщина продолжала молчать. Молчал и полковник, давая ей время собраться с силами. Наконец, она заговорила:
- Мы с Колей... Коля и я - мы не так давно вернулись с Севера. Работали там. Несколько лет. Николай - инженер, топограф... - Она говорила о нем в настоящем времени, она пока еще не могла употребить короткое страшное слово "был". - Как же они его... Он же боксер. И по самбо разрядник. Врагов у него... Я не знаю никаких его врагов. На Севере у нас в партиях работали всякие люди. И уголовники из отбывших срок. Он отлично знал их повадки. И хоть не подлаживался к ним, но они уважали его именно за это и за его справедливость. Нет, он мне ничего не говорил, что встречал кого-то из них. Да они бы и никогда... Но боже мой, боже мой! Как же я теперь все объясню Надюшке?