Гнусдальф покраснел и быстро перебросил кольцо в другую руку. Кулак с татуировкой он спрятал в карман.
– Надпись на кольце, – проскрипел он. – Усек?
– Ну пока поймешь, что тебе нужно... – Фордо уставился на кольцо. – Это самое, Гнусдальф, – вымолвил он недоуменно, – кольцо совершенно гладкое!
– Склероз! – Гнусдальф хлопнул себя по лбу и суетливо достал зажигалку. – Надпись проявляется от пламени! – сообщил он, опаливая кольцо огнем. – Вот теперь другое дело! Бери кольцо, не бойся: оно совершенно холодное! Бери и читай!
Он протянул хрюкку кольцо, держа его за цепочку. Фордо с доверчивой улыбкой подставил ладони...
– А-О-У-О-А-А-А!!! – вопль хрюкка всколыхнул занавески. Бросив кольцо, Фордо принялся носиться по комнате и дуть на ладони.
Гнусдальф расхохотался. Его смех напоминал ржание ишака.
– Ну, как я тебя разыграл?
Фордо злобно уставился на мага:
– За такие шуточки можно и топором по башке!
– Ладно, забудь! – махнул рукой Гнусдальф. – Такие шуточки всегда сходили мне с рук, я же маг!
Он подобрал цепочку с кольцом и крепко ухватил Фордо за горло:
– Читай!
Фордо с отвращением уставился на кольцо. У него появилось ощущение, что он влип в какую-то скверную историю.
– Бэ... мэ... Гнусдальф, тут написана какая-то фигня!
– Ха! Ну еще бы! – Гнусдальф хитро прищурился. – Это же древний язык! Немудрено, что ты его не знаешь! Это язык Мордорвана, прибежища темных сил. Буквы нанесены таинственным способом, известным как «накарябывание гвоздиком с матерщиной». Страшная, доложу тебе, штука!
От стенки, где валялся Бульбо, донесся слабый стон. Старый хрюкк подполз к качалке, поднял ее и уселся, потирая грудь.
– Так обойтись со старым другом! – простонал он. – Ох, как у меня все болит! И все мои увечья из-за проклятого кольца!.. Блин, я таскал такую важную штуку! И ты не предупредил меня, старого друга, подонок!
Гнусдальф испустил тяжкий – и притворный – вздох.
– Я не мог, – просто сказал он. – А вообще – глупо рассуждать о том, что я могу, а что – нет. Я всего лишь Самый Могучий Маг Среднего Хреноземья, и не более! Я могу многое, но немногое я не могу, и то, что я не могу, я не могу, вы следите за ходом моей мысли? Теперь насчет кольца. Скажу тебе честно, я заподозрил, что это оно, едва его увидел. Но я не был уверен. Я занялся сбором сведений о кольце, и занимался этим ровно пятьдесят лет. Долгий срок, но и кольцо не простое! И постепенно – нет, далеко не сразу! – истинный образ кольца выкристаллизовался перед моими глазами.
– А сразу его огнем нельзя было проверить, нет? – поинтересовался Фордо, но чародей высокомерно проигнорировал вопрос. Он начал ходить по комнате, яростно почесывая под бородой.