– Проклятая моль!.. Все никак не повыведу...
– А ты бороду стирать не пробовал? – спросил Бульбо.
Гнусдальф остановился и театрально взмахнул руками.
– Какая может быть стирка в годину тяжких бедствий? Какая стирка, когда повсюду – знаменья приближающейся тьмы! Молоко киснет, собаки дохнут, темпы добычи нефти снизились вдвое, а главное – мне больше не отпускают пива в кредит!
– Да, – понимающе кивнул Бульбо. – У меня вот тоже вчера был страшный запор, так я сразу понял – не иначе как к надвигающейся тьме!
Чародей кивнул.
– Вот-вот. Такие знаменья называют роковыми! Но перейдем к кольцу. Фордо! Ставлю свой плащ против твоих подштанников, что ты не переведешь надпись и за сто лет!
– Да я и за тысячу вряд ли, – развел руками Фордо, вспоминая, надел ли он сегодня подштанники. – Я же не языковой гений.
И тут Гнусдальф с самодовольной улыбкой извлек из складок своего одеяния карманный словарик мордорванского языка.
– Держи! – он бросил словарик Фордо. – И запомни: это тебе не на самокрутки! Обращайся с ним аккуратно, это раритетный экземпляр!
Прошло некоторое время (большинство гостей Бульбо уже расползлось по домам, а тех, кто не мог передвигаться самостоятельно, Свэм за скромное вознаграждение отвез домой на своей тачке) и надпись полностью перевели. Фордо дрожащим голосом прочитал:
Это дуче есть кольцо
С потрохами и совсем!
Гром! Напалм! Вперед! Ура!
Цитрамон на бой идет!
Скоро к власти он придет
И к рукам всех приберет:
Эльфов, гномов и людей;
Всем достанет лагерей!
– Миленький стишок, – оценил Бульбо. – Слушай, Гнусдальф, я понимаю, чародеям не свойственно ошибаться... Но ты уверен, что этот стих написал действительно страшный Враг?
– Ну... – Гнусдальф смущенно развел руками. – Он не профессиональный поэт... Как получилось – так и получилось. Главное – что написал, хотя даже на заборах встречаются стихи получше. Но не мне судить такого могучего вождя при свидетелях, ибо еще неизвестно, как повернется дело... Ну а теперь, ребята, я открою вам страшную тайну: Цитрамону очень нужно это кольцо! Он хочет снова надеть его на свой немытый палец! А что тогда случится... О, мне даже подумать страшно! Маховик его военной мощи уже раскачан подобно Маятнику Вселенной, и дело за малым: ему не хватает Великого Кольца!
– А его нельзя заменить подковой удачи или счастливой кроличьей лапкой? – спросил Фордо, кидая на дверь задумчивые взгляды.
– Ни в коем разе! – Гнусдальф задумчиво примерил кольцо к своему носу. – Это же магический артефакт!.. Ну, как в «Героях»! Играли, нет? Ай, примитивы, вам бы все в «Дум» дуться! Так вот, посредством этого кольца можно, например, подтасовать выборы, добиться рекордных надоев молока или сделать так, чтобы все телки в округе... Гм... Ну, короче, вы поняли. – Гнусдальф умолк, а когда заговорил вновь, его голос стал подобен рокоту прибоя. – Цитрамон сотворил это кольцо в давние времена, когда Большое Космическое Равновесие еще не приватизировал Мойша Рабинович, а базарами Хреноземья еще не владела компания «Банабак Лимитед». Цитрамон работал тогда подмастерьем в ювелирной фирме «Феминор и сыновья», гранил алмазы, полировал