Небо сверкало. Ослепительные лучи солнца начали подниматься из-за горизонта. Мардел понимал, что эту картину восхода не дано наблюдать тем, кто остался внизу.
Мардел посмотрел вниз и нахмурил брови. Он увидел, что корабли засуетились, смешались в беспорядке и рассыпались по всему горизонту. Все выглядело так, будто невидимый великан бросил палку в муравейник.
Капитан корабля «Инициатива» осмотрел рубку управления. Это был дородный мужчина с красным лицом. Он взглянул на пульт, огоньки на котором означали, что все уже заняли свои боевые позиции. Офицер-связист передал ему сообщение. Капитан дважды прочитал его. Сначала он тихо засмеялся, потом захохотал, все громче и радостней. Остальные тихонько попятились назад. Капитан бросил на стол сообщение и начал раздеваться. Главный штурман поднял бумагу и прочитал: «Пришло время раскрыть себя. Появился знак — кровавая звезда. Снимайте маски! Пора говорить!» Штурман непонимающе смотрел на текст. Голый капитан взошел на капитанский мостик и крикнул:
— Я — Человек!
На полу возле двери сверкало что-то красное. Оно было похоже на драгоценность в форме звезды. Может, его уронил связист, проходивший как раз здесь. И теперь именно он твердым голосом отдавал приказы.
А на борту «Решения» приказано было собраться в столовой для религиозной службы. Но почти тут же поступила команда занять боевые позиции. Снова повторили первый приказ, потом — второй. Когда беспорядок достиг апогея, не выдержал помощник капитана. Резко развернувшись, он бросился через весь корабль с ножом в руках, размахивая им направо и налево.
Суматоха началась на всей флотилии. Командиры бегали, кричали и истерически смеялись. Они слушали бессмысленные сообщения, переданные через телеконтактную связь, и замирали, как громом пораженные. Начались припадки.
Паника охватила и подчиненных.
Экипаж «Смертности» покинул судно. Сотни людей просто бросались в воду и уплывали. Из четырех офицеров, находившихся в рубке управления, один смеялся, другой плакал, третий от страха забился в угол, четвертый был погружен в апатию. Все они пристально смотрели, как что-то мигает на пульте управления.
На борту корабля «Дальний» началась перестрелка. Только из легкого оружия и до тех пор, пока кто-то не отдал приказ более мощным снарядом прекратить эту пальбу. Раздался взрыв, и вода покрыла корабль.
«Последний» направил свои пушки на «Бесконечность», стер ее с поверхности океана и покончил с собой.
Капитан «Бессмертия» увидел что-то впереди в дальномер. Что это было, он никому не сказал, а только отдал приказ выстрелить в темноту в западном направлении. И сам корабль на всех парах помчался туда же. Никто ничего не понимал, но все подчинялись. Капитан был чрезвычайно доволен, когда корабль поднялся сначала в воздух, а потом вышел и в космос. Может, капитан преследовал саму Смерть, поскольку все время бормотал: «Посмотрите, ребята! Она убегает, но мы догоним и схватим ее, даже если она скроется за Ураном». Он просто прилип к дальномеру. Солнце удалялось. «Бессмертие» направился к внешним планетам.