– Если вы спорите, кому возвращаться в Умбар с достославной воительницей Эовин, то это могу быть я, – спокойно заметил Рагнур. – Мой тан приказал мне помочь вам выручить её – и вернуться обратно. Приказа идти с вами в дальний Харад я не имею – а вы знаете, как строго карают у нас за неисполнение слова тана, которому я присягнул добровольно и служу без принуждения…
– Иными словами, ты трусишь, – чистя ногти кончиком кинжала, спокойно заметил Малыш. В следующий миг виснуть на плечах кхандца пришлось уже Торину и Фолко – вместе с Эовин.
– Друзья, друзья! – с отчаянием вскричал хоббит, когда мокрый Торин привёл Рагнура в чувство тем же самым образом – опорожнив второй котелок.
– Кто бы за водой сходил – кончилась, а то, чувствую я, мы сегодня все друг друга пообливаем, – невозмутимо заметил Малыш.
Рагнур, отфыркиваясь, точно кот, полез в мешок за сухой одеждой.
– Верно, – заметил он, разворачивая рубаху. – Верно, брат Фолко, – мы и впрямь друг друга поубиваем… Потому что и в самом деле – каждое слово поперёк – теперь словно плевок в лицо…
– Так ты понимаешь теперь, зачем мы идём в дальний Харад? – в упор спросил Торин.
– Не понимал… пока на себе не почувствовал, – криво усмехнулся кхандец, освобождаясь от доспехов.
– Ну, видишь, нам без тебя – никак? – настаивал гном. – Это не северные земли… тут даже трава другая!
Рагнур опустил голову. Кхандец тяжело дышал, лоб его в лунном свете блестел от пота.
– Постой, постой, Торин! – спохватился Фолко. – Ежели так, то кто же отведёт Эовин в Умбар?
– Никуда я не пойду! – вновь выпалила девушка. – Один раз они меня схватили, но, клянусь Эовин Великой, чьё имя я ношу, – второй раз у них такое не пройдёт! Да и что может быть лучше – погибнуть в бою за правое дело?!
– Ох уж мне эти девчонки, наслушавшиеся героических баллад! – вздохнул Фолко.
– Брось, Фолко. – Торин хлопнул его по плечу. – Так нельзя. Возраст – не препятствие для доблести. Мы свободны в выборе. Вспомни, что случилось бы, не отпусти тебя вслед за мной дядюшка Паладин – да пребудет дух его в покое по ту сторону Гремящих морей!
Фолко опустил голову. Гномы есть гномы, и ничего тут не поделаешь. Всяк свободен – что хочешь, то и делай. Это, наверное, оттого, что больно уж крепка да тяжела власть их собственных подземных правителей – там, в старых, переживших не одно тысячелетие городах…
С последней надеждой хоббит взглянул на Рагнура – но кхандец, как ни в чём не бывало, уже вновь набрасывал на себя кольчугу.
Эовин вдруг показала Фолко язык.