Именно этого и ждал хоббит. Часовые на дозорных башнях все, как один, смотрели только в сторону быстро разгоравшегося пожара; в следующий миг обезумевший от ужаса тхеремец, обдирая ладони, скользнул по верёвке вниз со стены – прямо в объятия Маленького Гнома.
– Бежим! – Фолко не отставал от пленника. – Сейчас они там сообразят, что к чему…
Однако там, за стенами, все думали о пожаре, об одном лишь пожаре. Резкое движение тхеремца, когда тот перелезал через ограду, краем глаза заметил один из часовых; но ему показалось, что это движение воин сделал, бросаясь вниз по лестнице, – и потому не поднял тревогу… Но об этом Фолко уже никогда не узнает.
– Ну и молодцы же вы, хоббиты! – восхищённо покачал головой Малыш, когда они все оказались в безопасном отдалении. – Я бы до такого не додумался… Как это ты?
– Ничего особенного, – отмахнулся Фолко. – Масляная лампа, верёвка и огарок свечи.
Пожар тем временем разгорался. В лагере поднялась нешуточная тревога. Кто-то даже затрубил в боевой рог.
– Ладно, пусть себе суетятся, – махнул рукой Торин. – У нас есть заботы поважнее…
Рагнур, не теряя времени, взялся за дело. Пленник, поражённый до глубины души той лёгкостью, с которой его выкрали из самого сердца тхеремского войска, отвечал без утайки – тем более что захватившая его мрачная шайка отнюдь не походила на тех врагов, что наступали сейчас с юго-востока… Фолко и его друзья узнали много интересного. Великий Тхерем воевал, оказывается, со странным племенем перьеруких, невесть откуда навалившимся на юго-восточные рубежи. Война шла из рук вон плохо – тхеремцы отступали, поскольку враг сражался с небывалым ожесточением, без раздумий жертвуя собой, если того требовало сражение. Здесь пролегал последний рубеж…
– Почему последний? – невольно удивился Фолко. В самом деле – к северу от благодатной степи тянулись жаркие и влажные леса, непроходимые чащобы и болота; там один человек с луком мог остановить целое войско.
– Великий правитель и благородные сословия искали ответа возле Чёрной Скалы, и ответ Сил был чёток и недвусмыслен, – разъяснил Рагнур. – Врага должно остановить здесь.
– Ну и глупые же эти их Силы! – непочтительно фыркнул Малыш.
– Может, и не в них дело, – заметил кхандец. – Может, в Хриссааде кто-то хочет кого-то подсидеть… оказаться поближе к трону… у них такое в порядке вещей.
– Спроси его: зачем здесь столько рабов? – обратился к Рагнуру Фолко. – И спроси ещё – понимает ли он, что сражение на этой позиции они непременно проиграют?
– За нас великие Силы, – последовал ответ. – Враги наши назавтра умоются кровью!