– Вот как? – Девушка гордо рассмеялась. – Хотела бы я глянуть на этих парней!
Белооперённая стрела звякнула о лезвие опущенной сабли.
– А… Э… – Казалось, Тубала и впрямь ошарашена. Резко пригнувшись, она растерянно озиралась по сторонам, пытаясь угадать, откуда прилетел смертоносный подарок.
– Я же предупреждал тебя, – хладнокровно заметил Санделло. – Эльфы любят меня не больше твоего и пообещали утыкать стрелами, как ежа, если только я встану им поперёк дороги, но в то же время я им нужен. Так что ты мне не прекословь.
– Они что, следят за тобой? – прошипела Тубала.
– Именно так, – спокойно согласился Санделло. – Всё время. Оказалось, что порой бывает полезна даже слежка. Так что учти: если мы схватимся, убить меня тебе всё равно не дадут.
Тубала опустила голову, в бессильной злобе закусив губу. Меткость эльфийских стрелков давно уже вошла в пословицы.
– Одним словом, если хочешь испытать мой меч – давай, – закончил Санделло.
– Слишком много чести драться с тобой, снага, – пытаясь овладеть собой, выдавила Тубала.
– Ай-ай, сколько слов, и какие! Вряд ли они понравятся эльфийским бойцам, – безмятежно откликнулся горбун. – Итак, твоё решение?
– Ладно… – процедила воительница. – Идём… Но если ты станешь у меня на дороге… клянусь, тогда тебе не помогут даже твои хвалёные эльфы…
Санделло вновь усмехнулся – точно взрослый, которому грозит обиженный ребёнок.
Они направились на запад.
СЕНТЯБРЬ, МАЯК МОРСКОГО НАРОДА НА ПОБЕРЕЖЬЕ ПОЛУДЕННОГО ХАРАДА
Клинки с плотным тугим звуком вонзались в неподатливое дерево. Отойдя шагов на десять, хоббит Фолко Брендибэк раз за разом бросал ножи в нарисованные на затёсе чёрные кружки – размером с мелкую монету. В высоте полыхала окутанная белым пламенем вершина горы – тайный Знак Морского народа. Пятнадцать дней длилось ожидание, томительное, тягучее, невыносимое; тень наползающей угрозы отравляла каждый миг, постоянно напоминая о себе. Нет, не вульгарное Заклятие Раздора, что, согласно древним гондорским книгам, умели напускать подвластные Саурону чародеи, вовсе нет! Гораздо изощрённее и гораздо опаснее. Таинственная Сила действовала лишь на смелых и сильных, высвобождая их тайные помыслы и извращая их; чем смелее и сильнее был человек, чем выше его положение – тем тяжелее становилось бремя. Теперь Фолко почти не сомневался, что Эодрейд, король Рохана, стал одной из первых жертв – как и извечные его враги, хазги, хегги и ховрары. Теперь на границе Рохана кипит новая война… может, обитателей Минхириата удалось отбить, а быть может, воинское счастье отвернулось от светловолосых наездников и вражьи полки уже стоят у стен Эдораса? Не дано узнать… Туда взор Фолко без чудесного – но, увы, потерянного – Древобородова подарка дотянуться не мог.