– Теперь поняла? – Санделло резко повернул коня.
– Хен-на! Хен-на! Хен-на-а! – истошно завопил кто-то невидимый, и вниз по склону тотчас бросились десятки людей – и в том числе перьерукие. Тубала, зловеще оскалив зубы, вырвала из чехла своё двуручное чудовище.
– Лучше побереги силы. – Кольца на мече Санделло коротко тренькнули.
Враги, пешие и конные, окружали их со всех сторон.
– Убедилась? – ледяным голосом проговорил Санделло.
Тубала только шипела.
Они не успели никуда уйти. Среди редких зарослей, на самом краю непролазного леса, вновь вспыхнула схватка. Горбун и воительница попытались прорваться сквозь ряды южан, люди и перьерукие умирали с предсмертным хрипом «Хенна!» – и даже несравненное мастерство Санделло и Тубалы не могло одолеть эту доблесть. Враги не щадили себя; на лицах умирающих лежала печать блаженства.
Горбуна и девушку отжимали всё дальше и дальше к югу. Погоня длилась до самой темноты.
Когда настала ночь, из сил выбились и преследователи и преследуемые. Предгорные леса кончились, уступив место широким, привольным степям. Края здесь, в отличие от горных отрогов, были вполне обжитые – Санделло и Тубала пересекли наезженную дорогу.
Запаренные кони требовали отдыха. Пришлось остановиться. Без коней – верная смерть.
Санделло поднялся на холм. Всё вокруг уже тонуло во мраке, солнце скрылось за западным краем горизонта; горбун в первую очередь кинул взгляд на восток – совсем неподалёку горели огоньки костров, и редкие порывы ветра доносили многоголосое пение.
Та же картина и на западе, и на юге… Тёмен оставался лишь север – но там притаилась погоня.
– Дорога одна – на юг. – Даже сейчас голос старого воина оставался каменно-спокоен.
– А почему не на восток или на запад?
– Мы долго и упорно рвались на восток. Подозреваю… что здешние заправилы догадываются зачем.
– Интересно, как это им удалось, если даже я не знаю?
– Ты их с собой не равняй! – сумрачно отрезал Санделло. – Неужели ты до сих пор не поняла, зачем я тащу на юг Талисман Олмера…
– И Чёрный Меч… – Тубала бледно усмехнулась.
– Если ты столько знаешь, то стыдно не догадаться, – невозмутимо заметил горбун.
– Догадаться? О чём?
Санделло приблизил губы к уху девушки и что-то прошептал.
Тубала коротко охнула и, лишившись чувств, обмякла на руках вдруг растерявшегося Санделло.
ОКТЯБРЬ, 2, УСТЬЕ КАМЕНКИ
После того как «Скопа» и «Крылатый Змей» миновали траверз Хлавийских гор, погода внезапно и резко испортилась. Как назло, дул сильный встречный ветер; гребцы выбивались из сил. Поставив косой парус, «драконы» ломаными галсами упрямо продвигались на юг. Пять полных дней корабли боролись с непогодой – в то время как при попутном ветре прошли бы тот же путь самое большее за два.