Между тем, Ларисе и Лене Никитич понравился с первого взгляда. Простой и улыбчивый, он напоминал им Дробычева, прапорщика из поселка Спутник, где располагалась база бригады морской пехоты Северного Флота. Тот Петрович, этот Никитич, и они даже чем — то неуловимо похожи друг на друга.
На небольшой кухоньке, где они сидели вечером, Никитич рассказывал им историю 16—й бригады и о том, как в январе 1963 года он, молодой солдат, начал службу в только что сформированной бригаде специального назначения.
— А формировал бригаду и стал первым её командиром полковник Шипка. Вот такая фамилия, как гора в Болгарии. Может слышали?
Девушки кивнули, и Никитич продолжил рассказывать обстоятельно, смакуя подробности, как это и принято у деревенских мужиков.
— Первое своё боевое крещение я принял в 1968 году, когда наши вошли в Чехословакию. Называлась операция "Дунай" и там впервые был задействован спецназ. Это было 20—го августа. В 23 часа наш транспортный самолет, в котором мы находились, сообщил о неисправности двигателя, и ему предоставили аэродром под Прагой. Самолет приземлился и ещё не успел остановиться, а мы уже выпрыгнули из самолета и бегом к контрольной вышке. Растерянные чехи не оказали никакого сопротивления. Мы сразу же взяли под контроль летное поле и здание аэропорта, и удерживали до прибытия Витебской воздушно — десантной дивизии. Вот так то, девчонки.
— Угощайтесь, Валентин Никитич, — пододвинула к нему ближе плитку черного шоколада Лариса. — И как, вернулись на базу без потерь?
— Спасибо. Это уже третья чашка чая, девчонки. Боюсь, пузо лопнет.
— Пейте сколько хотите, мы количество чашек не записываем. А запомнить не сможем, так как память — то у нас девичья, — сказала Лена, и Никитич рассмеялся.
Общаться с этими девушками легко и просто, и он с удовольствием коротал у них в гостях вечер. Телевизор с бесконечными дебатами депутатов, крутыми ковбойскими вестернами и боевиками с автомобильными погонями ему надоел, как горькая редька. А здесь внимательно слушали его истории, и было видно, что девушкам действительно интересно всё, что он рассказывает.
— Да, вернулись на базу без потерь. А когда вернулся, то узнал, что мой друг погиб в Камбодже. Ещё в мае погиб, но где погиб и почему, в похоронной не написали. Это я потом уже узнал по своим каналам.
— А в Камбодже — то что он делал, ваш друг? — удивилась Лена.
— Это другая история. Мне её рассказали под большим секретом, но уже столько лет прошло… Да и девчата вы свои, поэтому, пожалуй, можно. Только разные источники по — разному толкуют эту историю, поэтому за достоверность не ручаюсь. Но то, что мой друг детства погиб имеено в Камбодже, это достоверно. В мае 68—го года спецгруппа из 9 бойцов совершила налет на базу американских вертолетов "Летающий Джо". Любят они давать красивые названия. А у нас всё по номерам, как на складе. Так вот этот секретный лагерь располагался в Камбодже, в 30 километрах от границы с Северным Вьетнамом, куда из лагеря забрасывали американские разведывательно — диверсионные группы. И там находились, в числе разной авиационной техники, четыре машины огневой поддержки "Кобра". В то время это считался самый современный многоцелевой ударный вертолет. Говорят, что целью операции были установленные на вертолетах системы наведения новейших по тем временам управляемых реактивных снарядов. Налет занял не более 25 минут, одна "Кобра" была угнана в Северный Вьетнам, все остальные вертолеты либо уничтожены, либо серьезно повреждены. Американцы потеряли убитыми и ранеными не менее 15 человек, а наши потери составили три человека убитыми.