«Хоть бы дождь прекратился, — подумал отец семейства, — за грибами, что ль, сходил бы — все веселее, чем дома сидеть».
Выкурив до конца трубку, Скрат уже хотел, было вернуться в избу, чтобы, компенсировать сосущее бурчание в животе сладкими сновидениями. Хотя какие уж тут «сладкие сновидения» на жестких полатях рядом с горланящими на все лады голодными домочадцами и вечно недовольной супругой.
Он уже взялся за ручку двери и намеревался распахнуть ее, как в паре шагов от крыльца непонятно откуда материализовалась долговязая закутанная в непромокаемый кожаный плащ фигура. Скрат был готов поклясться, что всего лишь мгновение назад незнакомца не было во дворе его дома, но самым забавным во всем этом было то, что подкрасться незаметно он не мог, поскольку ближайший раскидистый куст сирени, из-за которого он мог бы выскочить, растет шагах в десяти. Оставалось предположить, что незваный гость либо действительно материализовался из ниоткуда, либо Скрат задумался и банальным образом прошляпил сам момент его подхода к дому.
Крестьянин хоть и был глубоко набожным человеком и регулярно посещал храм Семи Богов, но как существо здравомыслящее не то чтобы отрицал само существование каких бы то ни было чудес, просто никогда не допускал даже малой вероятности того, что хотя бы самое незначительное чудо может произойти в его присутствии. Поэтому он тут же отогнал мысль о том, что незнакомец материализовался из воздуха, решив, что за всеми накатившимися на него проблемами стал полнейшим растяпой и ротозеем.
Между тем закутанная в непромокаемый плащ фигура обратилась к замершему на месте крестьянину низким мужским голосом:
— Ты Скрат по прозвищу Смышленый?
Перед тем как открыть рот Скрат на мгновение задумался, правильнее будет сказать — выдержал паузу, поскольку как всякий уважающий себя человек не любил спешки в делах, а в разговорах, тем более. К тому же низко надвинутый капюшон не позволял рассмотреть лицо незнакомца. Этот факт здорово нервировал Скрата.
— Ну, допустим я, и есть Скрат Смышленый, — ответил мужчина, оставив бесполезные попытки рассмотреть скрытое капюшоном лицо пришельца, а про себя подумал: «Интересно, что это за тип явился по мою душу? На сборщика податей не похож, да те по одному не ходят. Купец или оптовый скупщик? Также мало вероятно. Может быть, ученый — эвон развелось их нынче сколько! Все ходят по деревням и заставляют народ сказки сказывать, да старинные песни петь. Поговаривают, они за эти побасенки платят чистым серебром».