Во время массовых репрессий 1937–1938 гг. советская номенклатура не могла быть репрессирована на основе упрощенных процедур введенными в республиках и областях «тройками».
Это касалось прежде всего руководящих работников партийных, советских, хозяйственных и военных органов, а также научно-технической интеллигенции. В отношении советской элиты такого уровня сложилась четкая система. Их нельзя было просто арестовать, поскольку существовал определенный иммунитет, связанный как с членством в партии, так и с руководящей деятельностью в различных сферах советского государства. Для этого требовалось получить согласие вышестоящих инстанций.
Главные обвинения предъявлялись в ведении шпионской, террористической и вредительской деятельности, то есть в преступлениях, расследуемых органами госбезопасности, с последующей передачей законченных дел на решение Военной коллегии Верховного суда СССР. Известно, что более 40 тысяч человек были репрессированы на основе предварительно подписанных Сталиным и его ближайшим окружением списков, подготовленных в НКВД, об осуждении по 1-й (высшая мера наказания) или 2-й категориям (заключение в ИТЛ).
Отсутствие публичного обсуждения злободневных вопросов общественной жизни приводило к тому, что все решалось узким кругом советского руководства. И самым страшным было то, что Сталин принимал решения, основываясь на показаниях, которые являлись результатом вымыслов конкретных сотрудников органов госбезопасности. Реакция Сталина свидетельствовала о том, что он воспринимал эти показания в полной мере серьезно. В Особом отделе ГУГБ НКВД несколько сотрудников занимались только тем, что обрабатывали протоколы допросов и увязывали показания одних арестованных со словами других, так что в результате абсурдные показания были взаимосвязаны и логичны, дополняли друг друга.
В данном сборнике представлены фактически все уровни номенклатуры советского общества, которая подверглась репрессиям. Среди арестованных, о которых докладывалось Сталину, в сводках фигурируют все основные слои советской элиты, начиная с наркомов, секретарей обкомов, руководителей главков и директоров различных предприятий практически всех отраслей народного хозяйства, военнослужащих высшего и начальствующего командного состава. За исключением нескольких сотрудников НКВД, все указанные в сводках арестованные впоследствии были реабилитированы.
В сводках не в полной мере отражены те обвинения, которые предъявлялись номенклатурным работникам. Существенным дополнением к этим сводкам служат архивно-следственные дела, в которых содержатся сведения, которые позволяют составить достаточно полное представление о реальном положении в различных сферах жизни советского общества, о подлинных причинах арестов. Эти данные отражены в комментариях к сводкам.