Тут Ипатич замолчал, задумался. Наверное, вспоминал и вновь переживал те не очень веселые дни своей жизни.
— А дальше? — тихо произнес Пашка и потянул старика за рукав. По всему было видно, что пацану уж больно интересно узнать чем дело закончилось.
— А дальше… — старик положил руку мальчишке на плечо. — А дальше я проснулся вот от точно такого же звука, его даже в убежище было слышно. Не верилось, что это реальность. Подумал, показалось, слуховая галлюцинация. Чего не бывает с голоду? Но ведь уже проснулся. Думаю надо в последний раз удачу попытать, ловушки, в смысле, проверить. Высунулся наружу, а там утро, только-только светать стало. Не помню уж как добрел до первого из изобретенных мной орудий убийства. Оно вон там, не доходя до столярной мастерской стояло. — Старик указал в сторону небольшого домика с обвалившейся внутрь крышей. — Так вот добрел, почти дополз туда и вижу: ловушка, как и вчера, захлопнулась. И как вчера в ней никого нет. Зато рядом лежит окорок, свежий такой, только освежованый. И еще… вот это меня очень поразило, круглый дорожный знак, на котором, как на тарелке, клубни какие-то, очень похожие на батат. Я его, правда, только на картинках видел, но сразу сообразил, что очень похожие. Раздумывать над тем съедобное это все или нет не было никакой возможности. Я уже тогда сознание от голода терял. Помню, что на сырое мясо не накинулся, должно быть табу в подсознании все же какое-то имелось, а вот пару клубней сжевал прямо с кожурой. Сжевал и вырубился. Когда пришел в себя, понял что день уже в самом разгаре. Лежу на земле рядом со своими, невесть откуда взявшимися дарами. Как только до меня это дошло, сразу страх прошиб. А ведь меня так самого в дары к какому-нибудь хищнику преспокойно могли записать. Тогда в наших краях уже как раз первые стада кентавров появились, твари, я вам скажу, те еще… Поднял я голову и вдруг осознал, что о кентаврах это я не зря подумал. Вот они, родимые, тут как тут.
— И как же вам выжить удалось? — не выдержала Лиза.
— Удалось… — будто устыдившись чего-то, Ипатич опустил взгляд. — Мертвые они все были. Стадо — голов десять, и все мертвые.
— Значит с тех самых пор этот, как его… хозяин леса, что ли, вас кормит и защищает? — поинтересовался Загребельный.
— С тех самых пор. Около года уже, — кивнул ученый. — Да и не только это… Зимой дело было. Облако ядовитое с юго-запада пришло, а я его проворонил. Завозился, знаете ли, в мастерской. Спохватился когда дышать тяжело стало и перед глазами темные круги поплыли. Кинулся к убежищу… Да какой там! Упал на полпути и потерял сознание. — Тут старик как-то странно на нас покосился, словно прикидывал поверим или нет. Похоже, к какому-либо определенному выводу Ипатич так и не пришел, но только вот раз начал, пришлось историю до конца излагать: — Умер я тогда, — тихо, будто стесняясь своих слов, произнес младший научный сотрудник. — Видел и темный туннель, и свет, и души других людей… все было. Было, да вдруг исчезло. Открыл я глаза два дня спустя в убежище на своей лежанке. Рядом мясо и клубни лежат. Это был единственный раз, когда Хозяин их внутрь занес. Наверное боялся, что сходить за пропитанием сил у меня не будет.