– Ах!.. – вынырнув, выдохнул он возмущенно. – Нечестно!
– Почему?! – рассмеялась Настя и опять с головой ушла под воду. – Пошли искать папоротник! – крикнула она, выныривая снова, у берега. – Вдруг он зацвел специально для нас?!
Над рекой раздавались смех, голоса и плеск. Костер вспыхнул ярче – те, кому не нашлось пары, подбросили дров…
…На седом от росы лугу над речным берегом стояли Серый и Туманка – бок о бок, положив головы на спины друг другу. Было даже странно, что они нашли друг друга. Или ничего странного, все правильно? Охнув от холода – ноги опалило неожиданно ледяной росой, обувь так и осталась у костра – Денис попятился с луга обратно в лес, сказал через плечо:
– Наши кони на лугу целуются. А папоротника нет.
– Он от тебя прячется, – серьезно произнесла Настя. – А я слышала, как он звенит – будто колокольчик где-то в траве. Только ничего не говорила… Денис, зачем я тебе?
– Ты? – Денис удивился, словно его спросили, зачем ему воздух. Поразмыслил честно.
Настя тем временем подошла и положила руки ему на бедра, уткнулась в грудь щекой.
– А я не знаю, – признался он. – Я тебя увидел и подумал: вот, я без нее не могу. И все. Что еще-то? – почти обиженно спросил он.
Настя коротко выдохнула, прижалась сильнее, больше ничего не спрашивая. Денис обнял ее, стиснул почти судорожно – и заржали кони, сперва Серый, потом Туманка.
– Едет кто-то, – отстранилась Настя.
– Да тут сейчас полно народу ездит, – засмеялся Денис.
Настя покачала головой:
– Нет… чужой…
Денис начал озираться. Нет, он не испугался и не насторожился – ага, сейчас, враг на станичной территории… такой лихой самоубийца-мазохист-экстремал. Просто стало интересно – неужели Настя так слышит?
– Эй, кто там стоит? – послышался смутно знакомый мальчишеский голос.
Денис услышал окрик раньше, чем увидел всадника – и недовольно поморщился: какой же он следопыт-то? Одно название?! Ответила Настя – спокойно и бесстрашно:
– Тут Лихобабья, так что ты уж называйся сам.
– Пашка я, Бойцов, – отозвался мальчишка, и теперь Денис увидел что-то темное, движущееся по опушке. – Настька, ты, что ли? Ме-ле-хо-ва-а!
– Ага! – крикнула Настя в ответ и понизила голос: – Это сын одного хорошего мужика, у них кафе на перевале – «Приют» называется. Мы с его дочерью, с Иринкой, записями меняемся.
– А, Пашка, я его знаю, – до Дениса дошло, почему ему знаком голос.
Между тем Бойцов-младший спросил:
– Имперец не у вас? Денис Третьяков?
– Я тут, – со смехом отозвался Денис, и Пашка тоже захохотал:
– Ну и встреча! А я тебя часов десять уже ищу! В Горном сказали… – Но, перекрывая его слова, послышался голос еще одного мальчишки – радостный и звонкий: