С небрежной грацией он взлетел в седло — сверкнули до блеска начищенные сапоги, — и грум подал ему черную шляпу, которую тот водрузил на темную шевелюру.
— Жеребец что надо, сэр, — сказал грум. — День должен выдержать.
— Отлично.
Рич развернул коня и в тот самый момент перехватил одобрительный взгляд Вирджинии.
У нее екнуло сердце. Рич пустил жеребца рысью и остановился рядом с ней. Он не сводил с нее глаз, в которых застыл немой вопрос.
— Доброе утро. Надеюсь, вы хорошо выспались? — спросил он.
— Спасибо, молоко, похоже, помогло.
— Вы прекрасно выглядите, — сказал Рич и вполголоса добавил: — Я все время думал о вас.
Губы Вирджинии дрогнули, и это было куда красноречивее любых слов.
— Благодарю вас, — сказала Вирджиния, чувствуя, как кровь приливает к ее лицу. События прошедшей ночи живо напомнили о себе; на какое-то мгновение она даже лишилась дара речи, словно снова оказавшись в его объятиях. Ей хотелось одного, остаться с ним наедине, чтобы он повторил то, что делал накануне. Наконец к ней вернулось самообладание, и она тихо произнесла: — Вы рано встали.
— Я привык к походной жизни, — сказал Рич. — Не могу спать после восхода солнца. Надеюсь, охота вам понравится.
— Да. К счастью, и погода выдалась идеальная.
Рич обернулся — к ним на полном скаку подлетел Пол. Рич снова обратился к Вирджинии:
— Будьте поосторожнее, хорошо? Позже поговорим.
— А вот и вы, Джин! — радостно воскликнул Пол, натягивая поводья. — Я вас повсюду ищу.
Оба устремили взоры на Пола, который — на удивление — выглядел молодцом, будто и не злоупотреблял накануне портвейном.
— Должен сказать, Джин, вы прекрасно выглядите. Надеюсь, будете неподалеку во время охоты.
— Ну уж нет!.. — Вирджиния рассмеялась. — Я предпочла бы держаться поближе к арьергарду, если не возражаете.
— Что ж, как угодно, — сказал Пол. — А теперь нам, кажется, пора присоединиться к остальным. Сейчас будут подносить прощальный кубок. Не хотелось бы пропустить такой момент. — Он заговорщически подмигнул Ричу. — Да и Кристина уже ждет.
Мельком взглянув в сторону Рича, Вирджиния пришпорила лошадь, и они с Полом поскакали к дому, где уже собиралось пестрое — от черного до ярко-розового — общество участников предстоящей охоты. Вклинившись в толчею конских крупов, Пол и Вирджиния взяли по бокалу пунша с подноса, которым обносил собравшихся один из слуг.
У изгороди — за ней уже простирались поля — в предвосхищении веселого дня радостно бесновалась свора гончих, оглашавших громким лаем окрестности. За собаками надзирало несколько слуг, которым была уготована роль доезжачих.