В XII в. собственно Монголы были разделены на множество улусов; слово это, как отмечает Владимирцов, обозначает одновременно племя и маленькую нацию. [415]
Эти независимые племена воевали между собой, не говоря об их вражде с соседями, особенно с Татарами. Семья, из которой должен был выйти Чингиз-хан, принадлежала клану (омук) Борджигин и, среди Борджигин, под-клану (ясун) Кийат. Впоследствии, после триумфа Чингиз-хана, должны были привыкнуть разделять монгольские племена на две категории, согласно тому, принадлежали они или нет Кийат. Первые формировали категорию Нирун, сынов света, чистых, вторые – категорию Дурлукин, считавшуюся менее важной по происхождению. К Нирун причисляли Тайджигот, Тайитши-ут или Тайджиут [416] (которые, по-видимому, жили немного в стороне от главной части нации, ближе к северу, восточнее Байкала), Урууд и Манкуд, Джаджират или Джуирад, Барулас или Барлас, Баарин, Дор-бан (сегодня Дорбот), Салджигут или Салджиут, и Кадажин, Ката-жин или Катакин. К Дурлукин относили Арулат или Арлад, Байаут, Королас или Корлас, Сулдус, Икирас и Конгират, Онгират, Конкурат или Конград, эти последние кочевали, повидимому, ближе к юго-востоку, со стороны южного Хингана, рядом с татарской землей. [417] Племя Джалаиров, причисляемое к Монголам и которое ориентировочно располагают либо к югу от слияния Хилок и Селенги, либо ближе к Онону, было, возможно, тюркским племенем, поставленным в вассальную зависимость Монголами и ассимилированным ими в эпоху легендарного монгольского героя Кайду. [418]
С точки зрения их образа жизни, монгольские племена конца XII в. могли быть теоретически разделены на пастушеские племена со стороны степи и на племена охотников и рыболовов со стороны леса. Следует отметить, в самом деле, что на этих монголо-сибирских рубежах, все жизненно необходимое имущество Монголов перевозилось на лошадях, между степной (и вскоре пустынной) зоной на юге и лесной зоной на севере. Гренар полагает, что вначале Монголы представлялись не как степная раса, но как народ лесистых гор. «Их лесное происхождение распознается по их широкому использованию деревянных повозок. И по сегодняшний день, Монголы, в отличие от степных Казахов, пользуются деревянными бочонками вместо кожаных бурдюков». Степные племена, в особенности кочевники, периодически перебирались в горы в поисках пастбищ. На стоянках они ставили свои войлочные палатки, которые мы назовем (неправильно, впрочем) юртами. Лесные племена жили в берестяных шалашах.
Бартольд и Владимирцов различали во главе пастушеских племен – более богатых – очень влиятельную аристократию, предводители которых носили титулы багадур или баатур (богатыря) и найон (начальника), или же титулы сетчен или сетсен (мудреца по-монгольски) и билга (мудреца, по-тюркски) и тай-тси или тайши (принца, кит. титул). «Главная забота этой знати багадуров и найонов, пишет Владимирцов – заключалась в том, чтобы отыскать пастбищные территории нутук и обеспечить себя нужным количеством клиентов и рабов для ухода за своими стадами и палатками».